Sin embargo, lo cierto es que Weather Report alcanzaron su apogeo crítico y comercial con Heavy weather. Ningún otro disco de Weather Report recibió tantos premios como Heavy weather. Se reconoció como Álbum jazz del año virtualmente por cada publicación que ofrecía este premio. Destruyó a la competencia en la encuesta anual sobre los lectores de Down Beat, obteniendo sobre el segundo clasificado, V.S.O.P. de Herbie Hancock para álbum del año un margen de 844 a 196 votos. Asimismo, Weather Report fue votado abrumadoramente como Grupo de jazz del año por los lectores de Down Beat, recibiendo 1418 votos frente a los 277 que recibió el segundo, Return to Forever. Heavy weather fue galardonado con una puntuación de cinco estrellas en Down Beat, convirtiéndolo en el tercer álbum consecutivo del grupo en obtener cinco estrellas (y también el último). Incluso la portada de Lou Beach, que contaba con un sombrero de fieltro dibujado en el centro del diseño, fue nominada para un Grammy.
Heavy weather fue el disco más vendido de Weather Report. Alcanzó el número 30 en la lista Billboard pop, y rápidamente fue certificado Disco de oro (por ventas de 500 mil copias). En enero de 2001, en una retrospectiva de Down Beat sobre la banda, Josef Woodard escribiría, "en 2000, Heavy weather todavía suena como un hito en el inconsciente cultural de la historia del jazz. Según algunas versiones, el álbum es el logro de la producción registrada de la banda y, por lo tanto, por extensión, un hito imponente de la marca 'fusión'."
Es el segundo álbum de la banda con el bajista Jaco Pastorius, tras Black market, en el que Pastorius tocó en dos de los siete temas, pero en Heavy weather es miembro de pleno derecho de la banda. Las sesiones de grabación se desarrollaron en octubre de 1976 en los estudios Devonshire Sound de Hollywood, California.
El álbum más vendido de Weather Report fue también un éxito artístico y popular. Por un lado, Joe Zawinul reveló una cualidad comercial inesperadamente potente por primera vez desde su época de Cannonball Adderley, aportando lo que se ha convertido en un éxito perenne, Birdland. De hecho, Birdland es una notable grabación, una pieza musical unificada y bien desarrollada que evoca, sin necesidad de imitar a nadie, una alegre velada en 52nd St con una big band. El otro factor es el surgimiento pleno de Jaco Pastorius como un co-lider. Su bajo bailable staccato asciende por sí solo fuera del rango de bajo como una tercera voz melódica, dominando completamente su propia ingeniosa Teen Town (donde también toca la batería). En aquel momento, Zawinul se había convertido en el comandante de facto de Weather Report en el estudio; sus coloridos sintetizadores dictaban las texturas, sus conceptos estaban cuidadosamente planificados, con muy poca de la improvisación libre con la que actuaba tan sólo cinco años antes. Los saxos de Wayne Shorter ahora eran reticentes, si no siempre elocuentes, aportando rayos de luz en el régimen general de Zawinul, mientras que Alex Acuña hábilmente se desplazaba sobre la batería, y Manolo Badrena se encargaba de la percusión. Lanzado justo cuando el movimiento de jazz-rock comenzaba a quedarse sin vapor, este álbum emblemático demostró que todavía quedaba un montón de vida creativa en el estilo.
"Sin duda, Heavy weather fue un gran avance para nosotros comercialmente", recordó Zawinul en 1984. "Era un álbum de gran sonido y se interpretó tan bien como nunca lo hemos hecho en el estudio. Dejamos ir a Chester Thompson y Acuña comenzó tocando la batería. Luego contratamos al percusionista Manolo Badrena. Manolo es otro grande, uno de los gigantes de la percusión". Según un programa de la gira por Reino Unido de Weather Report en 1977, Badrena se unió a la banda en abril de 1976. Nativo de Puerto Rico, Badrena también fue un artista comercial que adornó con murales las paredes de la Universidad de San Juan. Había tocado en numerosas bandas en el ámbito de la salsa, con Art Blakey en Nueva York, y fue introducido a la banda por Acuña.
Las cosas se volvieron tensas para Thompson durante la grabación del álbum anterior de Weather Report, Black market. Finalmente, sin embargo, lo que parece que condujo a la salida de Thompson de la banda fue la falta de química entre Jaco y Thompson. Thompson lo describía de la siguiente manera al webmaster de World of Genesis, David Negrin: "Jaco era muy deseado para integrar la banda. Los ensayos para Black market fueron un poco raros, porque las canciones que yo había grabado con Alphonso Johnson tocando el bajo eran radicalmente diferentes con Jaco. Alphonso tenía este maravilloso sentido del espacio cuando tocaba, y Jaco tocaba solo todas las notas. Simplemente no funcionó. Supongo que, sin duda yo podría haber hecho el ajuste, musicalmente, pero para ser honesto, realmente no me importaba".
Alex Acuña ofrecía sus conocimientos en una entrevista con Marco Piretti, webmaster de la web no oficial de fans italianos de Joe Zawinul: "parecía como si Jaco quisiera interpretar con un baterista que tocaba un estilo diferente. Cuando nos fuimos a vivir juntos al Motel Tropicana en Santa Monica Boulevard, hicimos una sesión en la sala tocando todas las canciones que Wayne Shorter escribió para el quinteto de Miles Davis, y quedó muy impresionado al ver un percusionista peruano-brasileño tocando y conociendo estos temas". El resultado, declaró Acuña, fue que "Jaco dijo a Joe que quería tocar la batería en la banda. Joe estuvo de acuerdo, y replicó que utilizarían dos bateristas, pero Jaco se negó. Lo que creo es que hubo diferencias de personalidad entre Chester y Jaco, y al final resultó ser una bendición para Chester dejar la banda porque así tuvo la oportunidad de actuar en un concierto de Genesis con Phil Collins".
Zawinul lo explicaba así en 1996: "Jaco y Chester no podían tocar juntos, no se podía conseguir. Había algo de lo que me di cuenta, habíamos escuchado las sesiones y los problemas personales, y sabíamos que Jaco era el tipo adecuado porque tenía la flexibilidad necesaria para crecer, y Chester era Chester. Pero todo salió bien porque Chester comenzó a trabajar con Genesis y Phil Collins, labró una carrera que nunca hubiera conseguido con nosotros. Entonces Alex llegó a la batería, con Manolo Badrena, y es entonces cuando empezamos a hacer nuestros discos más acertados".
Jaco hizo su debut en vivo con la banda en abril de 1976 en Ann Arbor, Michigan. Su impacto se sintió inmediatamente. El programa incluyó las composiciones de Pastorius, Continuum y Barbary Coast (la primera del primer álbum de Jaco, y la segunda de Black market), así como Come on, come over, también de su álbum en solitario. El trío Pastorius-Acuña-Badrena formó parte de la banda en la gira de primavera y verano antes de entrar al estudio a grabar Heavy weather.
Con Jaco como "catalizador" de la banda (como lo llamaba Zawinul), Weather Report entró en su periodo más exitoso. "Lo escuché tocar sólo cuatro compases y sabía que haría historia", recordó más tarde Zawinul. "Antes de Jaco, Weather Report era una banda de culto, apreciada en su mayoría por negros. Jaco era este buen chico blanco que nos trajo una nueva audiencia blanca que nos hizo mucho más comercialmente acertados. Jaco era lo mejor que le podía pasar a la banda. Y a mí. Era mi mejor amigo." Zawinul dijo en otro artículo: "me gustaba Jaco desde el principio porque me gustaba su personalidad". "Está bien, es un poco loco para mucha gente. ¿Pero sabes quién siente siempre envidia sobre gente así? La gente que no lo tiene. Siempre piensan 'bueno, va a abrir la boca. Está fingiendo con sus labios. No es bueno presumir', y todo eso. Él no se jactaba. Hechos, eso es todo".
Weather Report alcanzó un nuevo nivel de calidad de grabación con Heavy weather, como Neil Tesser escribió en su informe sobre el álbum para Down Beat: "Weather Report nunca ha empleado el estudio como instrumento, como fondo o también como Heavy weather. El LP literalmente explota con la claridad, la separación y la gran variedad de timbres, y el arsenal de Zawinul de tonalidades sintetizadas es asombrosa (consta en los créditos como 'productor/orquestador'). Debido a la calidad de la grabación, se pueden oír los más mínimos detalles de las capas de sonido intrincadamente arregladas, con el versátil sintetizador polifónico creando una riqueza vibrante y aterciopelada que hace que Getty se parezca a las casas de beneficiencia".
Parte de todo eso tuvo que ver con los estudios Devonshire Sound, donde se registraron los discos Heavy weather, Black market y Mysterious traveller, y el ingeniero para los tres álbumes Ron Malo. Brian Risner, técnico, ingeniero y 'Jefe meteorológico' durante mucho tiempo de Weather Report, agregó otra golosina en una entrevista de 1977 para la revista Modern Recording: "Hay una cámara de eco 'en directo' en Devonshire, una habitación embaldosada, que tiene un montón de ambiente. Es simplemente fantástico. Tiene que ser una de las mejores cámaras de reverberación en el país, así como parte del sonido grabado de Weather Report". "Esa es la razón por qué hay tanto 'aire' en las grabaciones de Weather Report, porque ellos no están firmemente sobre el micrófono. No hay necesidad de estar tan cerca del micro y basta captar ese eco de cabina suministrando todo ese ambiente y sensación espacial".
"Tenía los oídos realmente aguzados. Podía oír claramente todas las piezas, y trabajamos bien juntos, lado a lado, con los 20 dedos en el tablero. Esto fue antes de la automatización. Jaco era definitivamente un productor práctico. Wayne hizo otras cosas, como aportar títulos de canciones, pero en cuanto a poner la música en la cinta, fuimos principalmente Jaco y yo trabajando juntos. Mucho después de que todo el mundo se hubiese ido, él seguiría estando allí, sentado con el ingeniero y haciendo las mezclas".
La co-producción fue abordada por Jaco en una entrevista en 1978 con el periodista de la BBC Clive Williamson fue: "esta era la primera vez que yo estaba involucrado desde punto de vista de un productor. Joe producía, yo co-producía. Yo estaba allí todo el tiempo y estaba completamente involucrado. Antes de eso, como con Black market, entré como músico acompañante, de manera que apenas tocaba y lo dejaba. Iba a hacer prácticamente lo mismo en Heavy weather, pero Joe me enganchó diciéndome lo bien que estaba trabajando, y me dijo, 'te quiero aquí para todo el proyecto, vamos a hacerlo juntos'. Y nos fuimos a hacer la misma cosa en Mr. Gone".
Con el estándar del jazz Birdland, seguramente la canción más conocida del grupo, el álbum se convirtió en uno de los más vendidos del catálogo de jazz de Columbia. Heavy weather es considerado un álbum emblemático en el movimiento jazz-rock o fusión de los años 70. Su primera canción, Birdland, fue un notable éxito comercial, algo sorprendente en una canción instrumental. La melodía de Birdland había sido interpretada en directo por la banda como parte de Doctor Honoris Causa, canción del álbum homónimo de Zawinul en solitario. Una característica llamativa de Birdland viene dada por Pastorius recogiendo armonías en su bajo sin trastes, aunque existen grabaciones de actuaciones en directo del tema antes de unirse Pastorius a la banda cuando era puramente una sección de teclado.
Una de las principales razones para el éxito comercial de Heavy weather fue Birdland. Victor Bailey, bajista de Weather Report en sus últimos años, declararía: "la única diferencia entre Heavy weather y cualquier otro álbum de Weather Report es que aquel tenía un auténtico hit single." Pero Birdland no era la única razón para el éxito de Heavy weather, como Woodard señaló: "no se equivoquen, Birdland cambió el panorama para la banda, que ya había ganado una sólida base de seguidores y se ganó su aceptación en la escena rock. Pero el single era sólo el encanto más públicamente audible en un álbum que parece ser una cosa cercana a la perfección y con un sabor sin precedentes, un brillante ejemplo de las posibilidades artísticas del proceso de fusión cultural de masas".
Birdland, está dedicada a un conocido club de jazz de la ciudad de Nueva York, donde en la década de 1950 actuaban los jazzmen más famosos (Zawinul recordaba en una entrevista haber sido inspirado por la atmósfera de las big bands de Count Basie, y no, contrariamente a lo que se cree ampliamente, por Charlie Parker).
Birdland se ha convertido en un estándar de la música de fusión. Pronto fue versionada por otros muchos artistas, incluyendo a Maynard Ferguson, Manhattan Transfer y Quincy Jones. La versión de Manhattan Transfer en su álbum Extensions de 1979, con letra de Jon Hendricks, ganó un premio Grammy y motivó que Zawinul invitase a los Transfers a subir al escenario con Weather Report para una interpretación sorpresa de Birdland en el Playboy Jazz Festival. Zawinul no siempre ha admitido con amabilidad las versiones de sus canciones, destacando a principios de 1979, "no creo en otros artistas tocando mi música, a menos que esté correctamente ejecutada. No creo en Buddy Rich interpretando mi Birdland. Eso es una mierda." Zawinul colaboró en la versión de Quincy Jones de Birdland en su álbum de 1990 Back on the block, que consiguió Disco de platino y entró en el Top 10 de las listas nacionales.
La segunda canción, A remark you made, es una balada que parece escrita por Zawinul específicamente para resaltar el bajo sin trastes de Pastorius. Es considerada por mucha gente como una de las más hermosas baladas que Zawinul ha escrito. "Escribí A remark you made el primer día que tuve mi sintetizador de cuerdas Oberheim, y encontré ese sonido que utilizo en la canción. Al día siguiente, Jaco se acercó y lo hicimos. Supe enseguida que era especial", declaraba Zawinul.
La tercera canción, Teen Town, que toma su título de un club juvenil donde creció Jaco, y fue escrita por Pastorius, es el manifiesto del bajo eléctrico; Pastorius también toca la batería y ejecuta con el bajo un tema de rara potencia, interpretado con una velocidad y precisión impresionantes. Jaco explicaba a Williamson que tocaba la batería primero y después la parte del bajo. En una entrevista de 1977, Brian Risner describe cómo Teen Town tuvo un largo período de gestación. El entrevistador, Gil Podolinsky, preguntó a Risner sobre la práctica de la banda de tomar las grabaciones caseras de un día para ver lo que tenían. "Bien", respondió Risner, "se pone cada pedacito de pista en el cassette y todo el mundo se va a casa y hace sus deberes. Se efectúa una constante evolución en el estudio donde al sintonizar tres meses más tarde se mantendrá la raíz básica de la canción, pero el resto ha cambiado. Teen Town es un buen ejemplo. Vivimos con esa melodía durante un mes, y no estábamos realmente satisfecho con ella. Entonces una tarde nos fuimos, pusimos sobre la mesa el tempo y la modificamos. A veces sólo tienes que esperar a que algo afecte la vida de alguien para que él vea la melodía diferente y entonces sucede algo".
Rumba Mama es un solo de batería (Alex Acuña) y percusión (Manolo Badrena también aporta vocales) inspirado en la música cubana. En Palladium, escrita por Wayne Shorter, un tema fragmentado contrasta con un incesante patrón rítmico de Pastorius. La inspiración para la canción la obtuvo Shorter de los conciertos de latin jazz a los que asistió cuando era un niño en el Palladium Club de Nueva York, concretamente referido a uno de la banda de Tito Puente, que invitó a Shorter a tocar con ellos y los dejó sorprendidos con su habilidad musical.
En un anuncio de Rhodes de 1978, Zawinul describió cómo surgió The juggler. "A veces, el proceso habitual de composición se realiza a través de una melodía en mi Rhodes y anotando la partitura al momento. Pero la creatividad es divertida e impredecible. Empecé a tocar Juggler para nuestro disco, Heavy weather. Yo sólo estaba improvisando, y sin saberlo, Brian Risner, nuestro ingeniero, grabó mi música. Un año más tarde, me entregó la cinta. La escribí exactamente y Weather Report la grabaron. Nunca sabes cuándo estás creando." En The juggler, así como en Birdland, Jaco se acredita interpretando el mandocello además del bajo. El mandocello es una versión más grande y barítona de una mandolina, algo parecido a la diferencia entre el violonchelo y el violín.
Alex Acuña declaró a Brian Glasser, "creo que Havona es mi canción favorita de Heavy weather. Es, para mí, como yo siempre he querido tocar, ese tipo de conversación. Cuando escucho esa canción, todavía me dan escalofríos. Todo fue improvisado en ese momento, no hay casi overdubs". Havona también se incluyó en la recopilación de Weather Report, This is jazz, vol. 40: The Jaco years. Otras versiones de Havona pueden encontrarse en el álbum Lab 91 de la Universidad de North Texas y en el disco de 1993 de Othello Molineaux, It's about time. Christian McBride también grabó Havona en bajo acústico para su álbum Sci-Fi de 2000.
Dan Oppenheimer, en una crítica en junio de 1977 para Rolling Stone mencionaba que la banda se había desplazado de su música anterior, perdiendo mucho espacio, melodías y sensación de amplitud que les había diferenciado de otras bandas de rock jazz, pero ganando a un nuevo bajista que "ha sido instrumental en el desarrollo de su estilo más ocupado y vocal", y que mientras su música previamente "estaba sólo subiendo y subiendo, cada vez se estaba convirtiendo en más etérea, el nuevo fondo los hace diferenciarse de todo el mundo".
En las listas de Estados Unidos, Heavy weather escaló hasta el puesto número 1 de la lista de álbumes de jazz, al 33 de la lista de R&B, y al 30 en la lista Billboard 200. En febrero de 2011, Heavy weather fue introducido en el Salón de la Fama Grammy.
El álbum se publicó originalmente en formato LP a nivel mundial por Columbia Records, CBS Records, Sony Records, y otros sellos menores. En 1984, fue publicado por primera vez en formato CD en Estados Unidos por Columbia Records. En 1992, el álbum fue remasterizado, y en 2002, publicado en formato Super Audio CD.
1.- Birdland
2.- A remark you made
3.- Teen Town
4.- Harlequin
5.- Rumba mama
6.- Palladium
7.- The juggler
8.- Havona
Edición boxset Weather Report The Columbia albums 1976-1982:
9.- Black market (live)
10.- Teen Town (live)
11.- Birdland (live)
Vídeos:
Birdland - Weather Report
A remark you made - Weather Report
Teen town - Weather Report
Harlequin - Weather Report
Rumba mama - Weather Report
Palladium - Weather Report
The juggler - Weather Report
Havona - Weather Report
Black market (live) - Weather Report
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