BLACK

Colin Vearncombe, también conocido como Black, nació en Liverpool en 1962, y se inició en el mundo de la música a los 16 años como miembro del grupo de punk Epileptic Tits. Después de las vivencias en varios grupos de diferente estilo, se convertiría en uno de los compositores más importantes y románticos de los años 80. Muchas veces sucede que con uno solo tema el artista queda para la historia en la memoria de jóvenes y mayores, y eso es lo que pasó con Colin. Considerada como una de las mejores baladas de todos los tiempos, Wonderful life marcaría la carrera de Black y lo lanzaría al estrellato de inmediato.

Black se formó en Liverpool en 1980, constando su primera formación de Colin Vearncombe junto a un grupo de músicos anónimos. El 1 de enero de 1981 dieron su primer concierto y ese mismo año se editó su single de debut Human features con el sello local Rox. “No he escuchado el single durante 20 años”, dice Colin. “Recuerdo la grabación, sin embargo. Reservamos un estudio básico de 4 canciones durante 4 horas, pero sólo utilizamos dos, por lo que nos ahorramos la mitad del alquiler”.

La canción fue aplaudida con buenas críticas y vendió las mil copias preparadas inicialmente, por lo que Colin recibió una oferta del sello Eternal, dirigida por sus amigos de Liverpool, Pete Wylie y Wah! En ese momento se unieron a Vearncombe el teclista Dave Dickie (ex-Last Chant) y el bajista Jimmy Sangster, convirtiéndose la formación en un trío y publicando More than the sun.

El primer single con WEA Records llegaría en 1984, pero ni Hey Presto ni una reedición orquestal de More than the sun tuvieron un destino muy afortunado. WEA intentaría más tarde recuperar la inversión publicando un álbum titulado Black, sin consentimiento ni mención de Colin. El álbum, una recopilación de los dos singles y las caras, no sorprendió en cuanto a su escaso éxito comercial, pero enseñó a Colin mucho sobre derechos de autor. La compañía rescindió el contrato de Black, y con este desolador escenario Dickie renunció a actuar, aunque continuaría produciendo para Black.

En 1985 se empezó a gestar la obra que les catapultó definitivamente al éxito en Europa y que vio la luz a finales de 1987. La canción Wonderful life cautivó a la discográfica A&M Records tras su paso por el pequeño sello Ugly Man, y otros singles como Everything’s coming up roses o Sweetest smile también conseguirían notable aceptación, principalmente en Reino Unido. Estos singles aparecían en el álbum de debut de Black, Wonderful life (1987), que vendió alrededor de un millón y medio de copias. Wonderful life consiguió el nº 72 en los charts británicos”, dice Colin. “Sabíamos que la siguiente semana bajaría en las listas, aunque las ventas se incrementasen, debido a las grandes novedades discográficas que estaban a punto de salir al mercado. Así que decidimos darle un empujón y contactamos con personas importantes en el mundo discográfico. Entonces el teléfono comenzó a sonar. RCA y A&M nos ofrecieron un contrato por dos álbumes, pero me convenció más la propuesta de Chris Brigg de A&M y firmamos el contrato con esta compañía”.

Confeccionar el álbum de estreno es algo glorioso, dice Colin. Te sientes completamente obsesionado, en un mundo autónomo. La grabación del primer álbum se produjo en un período dichoso, alegre. Pero esto era también el principio del final.

En junio de 1987, Black alcanzó su primer Top 10 británico con el single Sweetest smile, que fue seguido por una reedición ligeramente diferente de Wonderful life, que también alcanzó el Top 10 (número 8). Wonderful life alcanzó los más altos puestos de las listas europeas y de otros países con efecto dominó, gracias a su encanto melancólico. Colin Vearncombe apoyó y acompañó a su canción por todos estos países, recibiendo a su paso celebración tanto por parte del público como de la crítica. El único territorio que publicó el single y no tuvo significativo éxito comercial fue Estados Unidos. “Una vez que has conseguido un hit, no puedes considerar que estás loco si escribes canciones sin tener en mente constantemente aquella canción. Lleva tiempo acostumbrarte a esto. Durante un período bastante largo me encontraba a mí mismo diciéndome ‘me gusta, pero no es Wonderful life’,” dice Colin.

“Era sorprendente e inimaginable lo corta que puede ser la vida de una estrella del pop”, dice Colin. “Estaba frustrado por la poca cantidad de gente con la que comencé en el mundo de la música que finalmente me mostró respeto. Es probable que no acudiese a los equipos idóneos. Fueron dos años de desencantos que en ningún modo esperaba. No había tenido sexo salvaje, ni fui drogadicto, sólo estaba cavando mi propia fosa”.

Wonderful life fue seguido del álbum sardónicamente titulado Comedy (1988), producido por Robin Millar. "Comedy es mi álbum más lírico, y las melodías me suenan como bastante más europeas", dice Colin. "Estaba más influenciado en aquella época por Jacques Brel y el folk europeo que por el rock & roll americano. Soy como una mariposa mental y tiendo a revolotear sobre las cosas. La gente a menudo se sorprende por los títulos de algunas de mis canciones. I grew tired fue escrita tras escuchar Take my breath away de Berlin. I can laugh about fue influenciada por el single de Grace Jones, I’ve seen that face before. Pero hecha por mí, suena diferente”.

Comedy fue aclamado por la crítica, pero no tuvo el grandísimo éxito comercial de Wonderful life. Colin dice al respecto: “El problema es que cuando obtienes un gran éxito, las expectativas del público aumentan. Las expectativas comerciales son un tipo particular de matriz entre posibilidad e imposibilidad. El artista necesita claridad sobre el trabajo que está haciendo y por qué, y estar preparado para defender su rincón. A&M pensaba que Comedy obtendría un éxito similar al primer álbum, pero cuando su primer single no consiguió ser un hit, se produjeron oleadas de decepción. La gente entró en pánico como locos”.

A pesar de los éxitos en las emisiones de radio, Black tuvo problemas en forjar una identidad con el público en general. “Cuando salimos de gira, tuvimos que buscar a vagabundos para los asientos”, dice Colin. "A&M no quiso hacer una campaña genérica de Black, incluso aunque el público no supiese si era una banda o un artista. Todo lo que ellos veían era un tipo con una nariz grande que seguía apareciendo. Yo no tenía mucho historial como artista en solitario, y no sabía encauzar entrevistas serias con los sujetos con los que estuve interesado en conversar. Siendo cortés y respetuoso, a menudo igualaba en aburrimiento en los ojos de un periodista de música crítico".

Las relaciones con el sello comenzaron a enrarecerse. El cambio de personal de A&M que trabajó con ellos no ayudó, precisamente, y había una disparidad de opiniones sobre qué single debía publicarse. “Ellos querían una canción, y nosotros respondimos que Feel like change debería ser el single”, dice Colin. Nos dejaron sin equipo justo en el momento que íbamos a comenzar, seguramente para dejar que nos estrellásemos y probar que ellos tenían razón, lo que suele suceder a menudo en un conflicto”. Tras un tercer álbum elogiado por la crítica llamado Black (1991), con colaboraciones de Robert Palmer y Sam Brown, que tuvo unas ventas muy bajas, Black y A&M se separaron.

En esta época la vida personal de Vearncombe cambia cuando se casa con la ex-cantante sueca Camilla Griehsel, de la banda One 2 Many. Desilusionado por tener que negociar constantemente con una discográfica grande, Colin Vearncombe, único superviviente de Black, fundó su propio sello discográfico, Nero Schwarz (que significa “Black” en italiano y alemán, respectivamente), y lanzó un nuevo álbum en 1993, Are we having fun yet?, producido por Mike Hedges.

Una vez más, obtuvo buena crítica e incluso se vendió bien en el continente europeo, pero fue virtualmente ignorado en Reino Unido. “Habría sido un álbum muy bueno si lo hubiese hecho con una banda”, dice Colin. “Estaba cansado de cambiar constantemente de músicos y quería comprobar hasta dónde podía llegar en solitario. Hay algunas buenas canciones que hubiesen podido hacerse mejor, pero me lo tomé como un paso intermedio. Tuve una buena crítica en la revista Q, y lo promocionamos. Fue revolucionario en aquellos tiempos. Estábamos generando bastantes ventas para sufragar la promoción, pero no fue suficiente para parar mi caída fuera de las listas de éxitos”. En esta época la prensa comenzó a referirse a Colin como uno de los mejores cantautores europeos.

El marketing de Are we having fun yet? fue creativo: asignaron una biblioteca de vídeo para ser utilizada acompañando a cualquiera de las canciones. A los sellos discográficos se les dio flexibilidad en la elección de los singles que estimasen más adecuados para sus territorios de influencia, utilizando el vídeo que considerasen más apropiado para acompañar la canción.

Siguió un largo período de inactividad, en que Colin se tomó su tiempo para pensar qué quería hacer con su carrera musical. Un taller de fin de semana rejuveneció la pasión de Colin para la composición musical en Devon, invitado por Chris Difford de Squeeze en 1998. El resultado fue su quinto álbum: The accused, primera publicación de Colin Vearncombe bajo su propio nombre. Se publicó por su propio sello Nero Schwarz (vía East Central One) en septiembre de 1999. “Comencé aquel álbum sin esa intención”, dice Colin. “Pasé seis años sin publicar un registro o trabajar en algo. Estuve deprimido sin llegar a comprender lo que yo era. Había comenzado a registrar algunas demos en solitario y había comprendido que estaba a medio camino de un registro. Finalmente había dejado de pensar en Wonderful life y había completado el álbum y encontrado un hogar”.

En aquel momento Internet empezaba a ser considerado significativamente en el modo en que la música distribuirse y descargada directamente por los consumidores. Aunque iTunes y otros sistemas de descargas aprobados estuvieran todavía muy lejos, estaba claro que los artistas que fácilmente no podían ser clasificados como integrantes de la corriente principal del pop iban a beneficiarse enormemente colgando sus propios derechos de autor.

A finales de 1999 se publicó el sexto álbum, Abbey Road live, una colección de canciones arregladas acústicamente y grabadas en directo en los famosos estudios. La selección incluía Wonderful life y Sweetest smile, junto con nuevas interpretaciones de canciones conocidas de álbumes pasados, como Ave Lolita y The way she was before. El álbum marcó el comienzo de un nuevo camino para Colin en las giras y la interpretación de su música. “No teníamos suficiente presupuesto para formar y salir de gira con una banda, y me di cuenta que era capaz de hacer actuaciones en solitario”, dice Colin. “Pensaba que realmente debía intentarlo. Una vez comencé, estaba sorprendido de lo que podía hacer. A canciones como Roses les encontré una vía para interpretarlas yo mismo. Me preguntaba cómo Neil Young podía hacerlo como un punto de partida”.

La respuesta del público fue abrumadoramente positiva. “La audiencia dijo que era agradable escuchar que iba a haber un cambio, y claramente oír la voz”, dice Colin. “Me quedé en el camino durante los cinco años pasados, haciendo actuaciones más acústicas y recurriendo cada vez más al catálogo antiguo. Me mantengo en el filo del abismo. Cuándo piso el escenario, sé que puedo hacer lo que debo, pero esto no me hace desaparecer la adrenalina”.

Water on snow, el séptimo álbum de estudio de Colin, fue publicado exclusivamente por su website en Navidad de 2000. Una edición limitada de 2000 copias numeradas y firmadas del CD fueron vendidas a los fans. En septiembre de 2001, se publicó su primer álbum en directo, grabado en Bassline, Johannesburg, Live at the Bassline Johannesburg, con músicos sudafricanos y Lady Black en vocales de acompañamiento. Los mismos músicos aparecerían invitados de nuevo en algunas de las grabaciones posteriores de Colin.

A principios de 2002, Colin se puso como objetivo escribir y grabar 30 canciones en tres meses, lo más simple posible, una toma, sin overdubs, canciones acústicas, actuaciones en solitario. Una vez completadas, era obvio que, primeramente, el resultado eran piezas sencillas de trabajo que merecía ser escuchado como lo que era, y segundo, la idea de estar tres años regrabando y trabajando de nuevo las canciones no era un buen punto inicial. “Si yo hubiera actuado en los años 60 ó 70, habría pasado toda mi carrera trabajando con productores y arreglistas”, dice Colin. Ellos no soñarían con ponerse a grabar juntos de la manera que lo hace cada uno hace desde la llegada de las cuatro pistas. El acercamiento de la multipista es más acodado, considerado y clínico que el trabajo espontáneo con una cinta. Esto toma mucho más tiempo y es difícil mantener su interés en el trabajo a lo largo de los meses de grabación”.

Sólo se podía hacer una cosa: publicar las treinta canciones mediante un doble CD. El debate entre la base de admiradores leales todavía continúa. Smoke up close se publicó a finales de 2002, levantándose como un clásico ejemplo de un compositor real que desciende a la base de lo que significa fabricar música. Muy pocos artistas contemporáneos del género popular alguna vez consiguen acercarse tanto al esqueleto de su comercio”.

Siguió un período de giras mientras Colin experimentó con formaciones diferentes e instrumentaciones, a menudo tocando en solitario, acompañado sólo con una guitarra (y la armónica ocasionalmente) sobre el escenario, cerca de su audiencia. Durante este tiempo, dos Blacklegs de grabaciones de sus actuaciones en directo se pusieron a disposición del público, y vendidos sólo durante sus actuaciones. Durante varios años, A&M Records, que se integraron en Polygram y Universal, ha publicado varios álbumes recopilatorios.

El siguiente álbum de estudio de Colin fue grabado en Johannesburg y Londres durante 2004. El productor Calum MacColl trabajó junto a Colin y un grupo de músicos con talento para crear Between two churches. Más que un trabajo en solitario, refleja el recorrido de un músico y compositor que ha transitado por un largo camino durante su carrera de casi 25 años, sólo para volver a sus raíces y comenzar de nuevo.

“Con Between two churches, me siento como si regresase al inicio de nuevo, con toda la experiencia adquirida durante muchos años”, dice Colin. Escribo para mí mismo y me encuentro más inspirado por las conversaciones que oigo y en que tomo parte, que por las canciones que escucho por radio o televisión. Puedo hacer surgir melodías siempre, pero la gran pregunta es si tengo algo que decir o no.Esa es la diferencia entre otra canción y algo de que he hecho por mí mismo y de lo que estoy orgulloso. El único camino para demostrar respeto por tu audiencia es no considerarla. Puedes estar dando vueltas por el mismo círculo si intentas divertir a la gente todo el tiempo”.

2007 vio la publicación del primer álbum de recopilación de las propias grabaciones de Nero Schwarz (algunas de ellas no habían sido previamente publicadas). Compuesta de canciones que habían permanecido más de 20 años originalmente publicadas bajo el nombre real de Colin y su nombre profesional, tenía que llamarse Black: CV (“un juego de palabras demasiado obvio para su uso en nuestra organización”, dice Colin). El álbum fue acompañado por una extensa gira por Reino Unido junto con The Christians, lo que permitió a Colin retornar al formato de una banda. Inevitablemente las actuaciones fueron grabadas y publicadas en un álbum; Road to nowhere fue distribuida como un CD extra con la recopilación y más tarde como descarga gratuita desde el website de Colin.

2009 fue otro de esos años intensos de Colin. Tras continuar con el experimento de período limitado de descargas gratuitas que había desarrollado el año anterior, Colin, que había grabado con varios músicos de renombre durante un par de años, se encontró con suficiente material como para publicar dos álbumes de nuevas canciones, y se preguntaba cómo publicarlos. La respuesta era regalar un álbum en forma de descarga directa, y hacer un pack especial de otro para la venta exclusiva a quienes habían registrado sus direcciones de correo electrónico sobre la Blacklist (juego de palabras obvio). The given se publicó bajo el nombre de Colin Vearncombe en julio, y Water on stone, un álbum puro de Black, fue puesto a disposición en noviembre.

Canciones recomendadas:

Human features, More than the sun, Hey Presto (Black -WEA-)

Wonderful life, Everything's coming up roses, Sometimes for the asking, Finder, Paradise, I just grew tired, Just making memories, Sweetest smile (Wonderful life)

The big one, I can laugh about it now, Whatever people say you are, You're a big girl now, All we need is the money, You don't always do what's right, Now you're gone (Comedy)

Too many times, Feel like change, Here it comes again, Sweet breath of your rapture, This is life (Black -A&M-)

Don't take the silence too hard, Swingtime, Wishing you were here, That's just like love, Wish the world away (Are we having fun yet?)

Sleeper, Number one, Yves Klein blue, Better letting go, Blue sky (The accused)

Alive, Black eyed Susan, Water on snow, Go home, Cool (Water on snow)

The wishing, Seeds and stalks, Dying for the quarter, It doesn't matter now, The bride, River ride women, The hurting kind (Smoke up close)

Quinn's old flame (Blackleg)

Come out of the rain, Charlemagne, Teenage wall, Two churches, Signal black spot, History of rock'n roll Part 1 (Between two churches)

Blondes, Chapter and verse, Breathing underwater, Beneath the radar, Misbegotten child (The given)

Tomorrow is another night, What makes a fool, Walk on frozen water, Grievous angel, Tonight we cross the river (Water on stone)

Vídeos:

Dos de los singles recogidos en el álbum Black publicado por WEA sin consentimiento del grupo, Hey Presto y More than the sun:

Hey Presto - Black


More than the sun - Black


Wonderful life, Everything's coming up roses, Sweetest smile y Paradise (sólo audio), de su primer álbum Wonderful life:

Wonderful life - Black


Everything's coming up roses - Black


Sweetest smile - Black


Paradise - Black


The big one, I can laugh about it now , You're a big girl now, y All we need is the money, del álbum Comedy:

The big one - Black


I can laugh about it now - Black


You're a big girl now - Black


All we need is the money - Black


Dos vídeos de Feel like change y This is life, y Here it comes again, del álbum Black:

Feel like change - Black


This is life - Black


Here it comes again - Black


Swingtime, Wishing you were here y Don't take the silence too hard, del álbum Are we having fun yet?:

Swingtime - Black


Wishing you were here - Black


Don't take the silence too hard - Black


Ya como Colin Vearncombe, Water on snow, y Go home en directo, del álbum Water on snow:

Water on snow - Colin Vearncombe


Go home (live) - Colin Vearncombe


Quinn's old flame, canción en unplugged que aparece en su álbum Blackleg Vol. 1:

Quinn's old flame (live) - Colin Vearncombe


Y varias canciones en audio:

Better letting go - Colin Vearncombe


Sleeper - Colin Vearncombe


Blue sky - Colin Vearncombe


Seeds and stalks - Colin Vearncombe


History of rock 'n roll Part 1 - Black