JAPAN

El quinteto Japan comenzó en el período escolar. David Sylvian (voz, guitarra y teclas), Mick Karn (bajo y saxo) y Steve Jansen (batería) se conocieron en la escuela primaria de Lewisham. Allí dieron muestras de ser diferentes al resto de los escolares, ya que su imagen distaba mucho de la de un típico estudiante preocupado únicamente por copiar en los exámenes y ser famoso entre sus amistades femeninas. Sus vestimentas eran cuidadosamente seleccionadas y no tenían reparo alguno en maquillarse para ir a clase.

En este núcleo, Japan se desarrolló por generación espontánea. Por estipular claramente la diferencia que puede mediar entre unos individuos, supuestamente, unidos por un denominador común y represor como es la escuela. Esto ocurre en 1974 y ninguno de ellos, excepto Karn que tocaba el clarinete bajo, había tenido contactos musicales.

Decididos a formar una banda reclutaron al teclista Richard Barbieri, un tipo de la misma escuela que llevaba cinco meses ensayando al órgano para ser aceptado, y convencieron a Jansen para que invirtiese sus ahorros en la compra de una batería. Todavía como cuarteto debutaron en junio de 1974, el mismo día en que Eno-Cale-Nico-Ayers grababan su Celebración del Lagarto, con canciones propias y público más bien escaso. En enero de 1976 Japan quedó definitivamente formado con la entrada del guitarra Rob Dean.

La elección de un nombre como Japan ya era un claro signo del carácter sugestivo del grupo. Un nombre lejano, evocador, misterioso. Cualidades no muy aptas para conseguir trabajo, pues sólo lo conseguían ocasionalmente para tocar en algún pub. Su imagen también se desarrollaba: "En aquellos días los New York Dolls estaban de moda, es cierto. Pero todos nosotros llevábamos el pelo corto. No tratamos de copiar a nadie, nuestra. imagen es natural y la trabajamos nosotros mismos. Tratamos de hacer algo que nadie haya hecho antes." (David Sylvian).

No obstante, las referencias a los Dolls son demasiado pronunciadas como para tratarse de una casualidad. No ya sólo del look heterosexual, más cercano al concepto gay de Oscar Wilde que al travestismo de New York Dolls, sino detalles como los apellidos (David Sylvian/Syl Sylvain, Steve Jansen/David Johansen) o el parecido físico del guitarra Rob Dean con Johnny Thunders en la contraportada del primer álbum de Japan. Jet-set para Jet-boys.

Japan pertenece a la generación hueca que predicaba Richard Hell desde su infierno particular con los Voidoids. Una generación compuesta por esos grupos que se gestaron en el periodo intermedio que hubo entre el rock de los 70 y el punk. Curiosamente casi todos ellos fueron empresas suicidas (los propios Dolls, Richard Hell), desaparecidas prematuramente (Television) y excepcionalmente encumbrados como stars en un fenómeno anti-star (Ramones y Blondie). Japan, por el momento, pagó con el anonimato el precio de no pasar por ninguna de esas fases y mantener una trayectoria estable que se inició en 1977 cuando un sello alemán, Hansa-Ariola, los adoptó tras ser rechazados por numerosas compañias británicas.

Al comienzo se presentaron como una banda de glam rock, vestidos al estilo de David Bowie, T. Rex o New York Dolls. En pocos años, su música se hizo más sofisticada y su imagen evolucionó hasta ser etiquetados como “nuevos románticos”. Podría decirse que Japan estuvo a la vanguardia de este movimiento, aunque sus miembros nunca se asociaran a sí mismos con él.

Sus preferencias personales han predominado contra viento y marea. Aunque en algunos momentos de su historia hayan excedido el culto por ciertos totem -como Roxy Music en Quiet life, o Velvet Underground en Obscure alternatives- nunca se encuadraron en corriente alguna. Japan fue un exacerbado ejercicio de estética llevado a cabo por cinco epicúreos individuos.

Adolescent sex, primer álbum del grupo, contiene la esencia de un grandes éxitos de los New York Dolls compuesto, producido y ejecutado por Todd Rundgren. No suena a Dolls, no suena a Rundgren, no suena a nada concreto. Pero plasma esa misteriosa habilidad de Japan para crear "deja-vu". Ray Singer produce el disco comedidamente y permite que el grupo juegue con la realidad de unas situaciones a las que envuelve de misterio. La cotidianeidad del sexo y la televisión en Television, la vulgaridad en Transmission o determinados aspectos de la cultura de masas como el hecho de versionear el Don't rain on my parade que Barbra Streisand cantó en Funny girl. Este producto, no fue del gusto de las masas, debido a la predominancia del punk rock y a que su contenido tenía una clara influencia del glam rock.

Obscure alternatives (1978), es el segundo disco, en el que mezclan el glam rock con otros géneros, pero que tampoco resulta ser un éxito comercial. Tras ciertas dificultades de producción (Singer y el ingeniero daban demasiadas sugerencias al grupo) surge un trabajo totalmente diferente al anterior. Frente al condimento atmosférico vertido en Adolescent sex, este nuevo disco reduce las influencias de la producción para construir piezas en las que predomina el sonido de la guitarra, muy influida por los ritmos reggae, y el concepto de canción que tan explícitamente supo inventar Lou Reed para el rock. Temática decadente de nuevo (Sometimes I feel so low y Suburban Berlin), desmitificadora (Love is infectious y Automatic gun), o simplemente geográfica, (...Rhodesia). La única excepción del disco, que simbólicamente hace las veces de conexión con el próximo, es The tenant, pieza inspirada en una película de Roman Polanski y desarrollada exclusivamente con instrumentos de teclado. Reminiscencias del David "explorador de sonido" Bowie de Low y Heroes, y un adelanto del capítulo de música descriptiva en el que están próximos a entrar.

La verdadera ascensión de Japan comienza en 1979 con el álbum Quiet life, que desprendía un gran estilo New Romantic y canciones algo orientadas con jazz (como Despair o The other side of life). Quiet life sustituye el protagonismo de la guitarra por los teclados, y el clima misterioso por el extraño. Grabado con un nuevo productor, John Punter, y una imagen si cabe más distante, tiene pactos con el pasado como la versión del velvetiano All tomorrow's parties, sobre-europeizado por la presencia de un acordeón, autoconfesiones como Quiet life, homenajes a Roxy Music como Despair (cantada en francés) y significativos residuos culturales como In Vogue o Alien. Se podría decir que Quiet life, sobre todo al escuchar piezas como The other side of life, es la primera parte del siguiente disco y un reciclaje de Velvet, Roxy Music y Steve Harley en su primera época.

Al comenzar la nueva década, Japan sale de Hansa y firman contrato con el sello Virgin. Su primer álbum con la nueva compañía, aclamado, les hace llegar el aprecio por su música al fin. Gentlemen take Polaroids (1980) llega, con una dictadura absolutista de los teclados, a importantísimos lugares. A pesar de eso, las diferencias entre Sylvian y Karn forman parte del estilo de vida del grupo, y Rob Dean sale de la banda, pues la guitarra no ha sido muy importante para el grupo desde Quiet life.

También producido por Punter elimina casi en su totalidad la escasa función que la guitarra desempeñó en Quiet life (en ese momento Rob Dean no es miembro fijo del grupo) y logra un equilibrio casi químico entre factores cuya unión es tan desconcertante como la descripción matemática y la poesía visual. El proceso evolutivo finaliza con el desarrollo de los teclados y un concepto más artístico que nunca del sonido en piezas tan fascinantes como Taking islands in Africa, clásicas como Nightporter, hipnóticas como Methods of dance, o receptivas como Swing. Un disco en el que confluyen todas las direcciones que Japan había tomado con anterioridad.

En 1981, el ya cuarteto edita el último y mejor álbum de su carrera: Tin drum. La música destaca por su estilo orientado a los sintetizadores y un poco al nuevo romanticismo. Es por eso que, desde Quiet life, se les comparaba con Duran Duran, quienes ese año editaban su primer álbum e iniciaban una carrera de exitosa trayectoria.

Con Tin drum, Japan mantienen a China como elemento básico de trabajo, incorporando sonidos exóticos así como una portada muy en la onda del tecno frío (totalmente gris con una fotografía de Mao al fondo). La producción corre a cargo de Steve Nye. La primera cara de la edición en vinilo es asombrosa en su totalidad, con ritmos hipnóticos pero nada comerciales y esa increíble voz de David Sylvian con un tono vocal muy personal.

El inicio del plástico no puede ser más contundente, The art of parties, todo ritmo, dando paso a, seguramente, el mejor tema del álbum Talking drum, que posee unos corales bastante especiales y una participación del ex-Hawkwind, Simon House, aumentando así la extrañeza del título. Continúa con la fabulosa Ghosts, editada en single, y Canton, que cierra la cara, es un instrumental con claras influencias musicales chinas o japonesas, el sintetizador hace virguerías entre los elementos percusivos. La segunda cara empieza con Still life in mobile homes (incluso recuerdan un tanto a algunas experiencias de Van Der Graaf Generator), los juegos de sintetizador alternan con la voz de David en Visions of China, que se editó en Inglaterra como maxi-single, y Cantonese boy, otro estupendo corte ideal para otro single. Yuka Fujii acompaña con su voz en su tema y sin duda este disco demuestra que Japan es uno de los grupos más perfectos que ha dado de sí el fenómeno tecno de los ochenta.

Sylvian y Karn no superaron sus diferencias, y cada uno de los miembros de la banda, quienes desde antes de formar Japan aspiraban a una carrera musical exitosa, comenzaron a querer independizarse. Esto marcó la separación de Japan en 1982. Su último concierto fue en diciembre de 1982 en Nagoya, Japón, país que apreció toda su carrera musical -a diferencia de Reino Unido- y sacaron como últimas producciones el álbum en directo Oil in canvas y un single que contenía otra versión más de All tomorrow parties de la Velvet Underground, que habían realizado durante el periodo de Quiet life.

En 1991, todos los miembros de Japan, excepto Dean, se reunieron para formar un proyecto no muy exitoso llamado Rain Tree Crow, el cual demuestra cuanto había evolucionado el estilo musical de cada uno ellos. Después no se supo nada de otra reunión de Sylvian con los demás, salvo con su hermano Steve quien lo ayuda en sus proyectos solistas y en otro proyecto llamado Nine Horses.


Canciones recomendadas:

Transmission, The unconventional, Suburban love, Souvenir from Japan (Adolescent sex)

Automatic gun, ...Rhodesia, Obscure alternatives, The tenant (Obscure alternatives)

Quiet life, Fall in love with me, Despair, In Vogue, All tomorrow's parties (Quiet life)

Gentlemen take Polaroids, Method of dancing, Swing, Taking islands in Afrika (Gentlemen take Polaroids)

The art of parties, Ghosts, Canton, Still life in mobile homes, Visions of China, Sons of pioneers, Cantonese boys (Tin drum)


Aquí os enlazo varios vídeos de la carrera de Japan. Quiet life, del álbum del mismo nombre (canción que dedico a mi primo inglés y seguidor del ManU, Robert Hershaw; Swing y Methods of dance, del álbum Gentlemen take Polaroids; y Visions of China y Ghosts, del magnífico Tin drum:

Quiet life - Japan

Swing - Japan

Methods of dance - Japan

Visions of China - Japan

Ghosts - Japan


Y en formato mp3, The tenant, del álbum Obscure alternatives; y All tomorrow's parties del álbum Quiet life:

The tenant

All tomorrow's parties


PROYECTOS SOLISTAS

Mick Karn comenzó en 1982 una carrera como solista, orientando su música al avant-garde. En ese mismo año, él y Midge Ure sacaron un single llamado After the fashion (que se puede hallar en los recopilatorios de Ure). Después formó un proyecto llamado Dali's Car, junto a Peter Murphy, publicando sólo un álbum.

Richard Barbieri se dedica a una carrera como solista y es miembro del grupo de rock progresivo Porcupine Tree. También tocó para Steve Jansen, haciendo dúo desde la separación de Japan en algunos discos, formando una banda llamada The Dolphin Brothers, que editó en 1987 el álbum Catch the fall, un disco orientado a la música pop que se tocaba en ese entonces, con sonidos comparables a Sade o Johnny Hates Jazz.

Steve Jansen destacó como batería y cantante en muchos proyectos suyos y con Barbieri. Se rumorea que John Foxx lo quiere llamar para que colabore junto con Harold Budd en otro de sus proyectos. Foxx declaró que ha admirado su trabajo durante años. Sylvian también lo llama para sus proyectos solistas y también ambos forman un proyecto llamado Nine Horses, que editó un álbum en 2007.

Rob Dean es un experto en las aves. Actualmente vive en Costa Rica, donde se dedica a su estudio.

Karn, Jansen, Barbieri y Dean parecen no tener ninguna diferencia en su relación, habiéndose reunido los cuatro en 2001 para hacer un proyecto musical. Los tres primeros tienen una relación de amistad muy fuerte.


DAVID SYLVIAN

Japan se separaron en 1982, en parte debido a las tensiones surgidas por la relación de Sylvian con la fotógrafa Yuka Fujii, anterior novia del bajista de la banda.

David Sylvian comenzó entonces su carrera en solitario, produciendo discos tan signifificativos como Brilliant trees (1984), que supuso un puente entre lo que David hacía con Japan y lo que pretendía hacer en su futuro como solista, o Secrets of the beehive(1987), para el que empleó instrumentos acústicos que dieron forma a emotivas baladas con brillantes arreglos de cuerda de Ryuichi Sakamoto y Brian Gascoigne. El álbum contenía una de las canciones más celebradas del artista, Orpheus, y fue apoyado por su primera gira en solitario en 1988, en la que participaban, entre otros músicos, sus ex-compañeros de Japan, Jansen y Barbieri.

Lejos de expectativas comerciales, Sylvian colaboró más tarde con Holger Czukay en dos discos instrumentales centrados en el azar y la improvisación en grupo (Plight and premonition, 1988, y Flux + Mutability, 1989).

En 1990 Sylvian colaboró con los artistas Russell Mills e Ian Walton en la creación de una instalación multimedia compuesta por escultura, sonido y luz (Ember glance. The permanence of memory) expuesta en el Temporary Museum de Shinagawa, Tokio. La música era una extensa improvisación de Sylvian con el percusionista Frank Perry.

Tras una nueva experiencia algo tumutuosa con sus ex-compañeros de Japan (Rain Tree Crow, 1991), David Sylvian decidió aceptar una oferta de Hector Zazou para participar en un homenaje musical al poeta francés Arthur Rimbaud (Sahara blue, 1992).

En 1992 participa también junto a Robert Fripp, guitarrista de King Crimson, en The First Day Tour, gira con nuevos trabajos que les llevó por Japón e Italia. Al año siguiente, el álbum The first day volvió a colocar a Sylvian en las listas de éxitos. Realizó junto a Fripp otra instalación que se expuso en un centro de Tokio.

Posteriormente publicó otras colaboraciones con Fripp, como el directo Damage (1994) y Approaching silences (1994), editando años más tarde el formidable Dead bees on a cake (1999), con el soporte de músicos como los baterías Steve Jansen, Ged Lynch y Scooter Warner, el percusionista Talvin Singh, los guitarristas Bill Frisell y Marc Ribot, el bajista John Giblin, el trompetista Kenny Wheeler, y su habitual colaborador Ryuichi Sakamoto.

En 2000 se edita Everything and nothing, pretendiendo ofrecer una visión general de los últimos 20 años de carrera musical de David Sylvian. Aunque este doble CD (triple, en su edición limitada en digipak) no es un simple greatest hits, una mera recopilación de los mejores temas de David, ya que muchos de los temas incluídos son inéditos, nuevas versiones o remezclas de otros, y versiones de otros artistas. En él destacan temas como The scent of magnolia, Heartbeat, Ride, Every colour you are, Cover me with flowers, Ghosts y Some kind of fool. Posteriormente edita la recopilación de temas instrumentales Camphor (2002), y con Riuychi Sakamoto el CD-single World citizen.

En 2002 David Sylvian crea su propio sello discográfico, Samadhi Sound. El primer proyecto fue una colaboración con su hermano Steve, que pronto deja a un lado. A raíz de su experimentación con la guitarra y el ordenador surge Blemish (2003), increíblemente crudo en sonido y contenido, en parte animado por la guitarra experimental de Derek Bailey y del artista del sonido Christian Fennesz.

Tras la gira Fire in The Forest de 2004, Sylvian volvió al proyecto ideado junto a su hermano Steve, en unas sesiones de las que también formaban parte el siempre presente Sakamoto, la vocalista Stina Nordenstam y el trompeta Arve Henriksen. El disco tomó un tono completamente nuevo tras la decisión de Sylvian de añadir al teclista-programador Burnt Friedman. Friedman trajo consigo una larga lista de músicos de todo el mundo y muchas ideas que Sylvian incorporó a sus composiciones. La banda adoptó el nombre de Nine Horses y lanzó su primer disco, Snow borne sorrow, a finales de 2005, con el que lograba una extraña mezcla de elementos pop, vanguardistas, jazz, folk y música electrónica, convirtiéndose en epicentro de un universo de sonido propio e inclasificable.

A principios de 2007, Nine Horses publica Money for all, con material nuevo y mezclas de canciones pertenecientes a su primer trabajo.

En su carrera en solitario, David Sylvian, lejos de estancarse en ciertos patrones sonoros, siempre ha estado por la labor de la experimentación y búsqueda de nuevos sonidos y en su discografía se aprecian diferentes facetas: desde la más melódica y popera a la más experimental.

Canciones recomendadas:

Pulling punches, Nostalgia, Red guitar, Weathered wall, Brilliant trees (Brilliant trees)

Steel cathedrals (Alchemy -An index of possibilities-)

Take the veil, Before the bullfight, Riverman, Silver Moon (Gone to Earth)

The boy with the gun, Orpheus, When poets dream of angels, Forbidden colours, Let the happiness in (Secrets of the beehive)

Big wheels in Shanty Town, Pocket full of change, Blackwater (Rain Tree Crow)

Darshan -Translucent remix- (Darshan EP)

God's monkey, Jane the birdman, Brigthness falls, Firepower, Darshan (the road to Graceland) (The first day)

Wave, The first day (Damage)

I surrender, Midnight sun, Thalhiem, God man, Wanderlust, Darkest dreaming (Dead bees on a cake)

The scent of magnolia, Heartbeat (Tainai Kaiki II), Ride, Some kind of fool, Buoy, Bamboo houses (Everything and nothing)

Answered prayers, Mother and child, Upon this Earth (Camphor)

World citizen (long version), World citizen (I won't be dissapointed, long version) (World citizen)

Wonderful world, Mother and child, Upon this Earth, Big wheels in Shanty Town (Snow born sorrow)

Money for all, Get the hell out, Wonderful world (Burnt Friedman remix) (Money for all)

Cuatro vídeos de la carrera de David Sylvian. Comenzando por Red guitar, de su álbum de debut, Brilliant trees; la fabulosa Forbidden colours, una de las mejores canciones de los 80, acompañado a los teclados por Riuychi Sakamoto, del álbum Secrets of the beehive, y que aparecía en la película Feliz Navidad, Mr. Lawrence, con David Bowie en uno de los papeles principales; un extracto de Bamboo houses, del álbum Everything and nothing; y Wonderful world, en versión en directo, del álbum Snow born sorrow de Nine Horses:

Red guitar - David Sylvian

Forbidden colours - D. Sylvian & R. Sakamoto

Bamboo houses - David Sylvian & R. Sakamoto

Wonderful world - David Sylvian


Os enlazo en formato mp3, The scent of magnolia, que aparecía en el recopilatorio Everything and nothing; Wanderlust, del álbum Dead bees on a cake; y Money for all, del último álbum de Nine horses, del mismo nombre:

The scent of magnolia

Wanderlust

Money for all