THE SMITHS


The Smiths fue una de las bandas más importantes del rock independiente británico de los '80, y marcó el fin de la New Wave, y el comienzo del rock de guitarras que dominó la escena inglesa hacia los '90. En el ámbito sonoro, el grupo estaba endeudado con los singles pop de tres minutos de British Invasion, pero su búsqueda era mucho más amplia.

Dos de las cosas más notables del grupo fueron su polémico cantante con sus no menos polémicas letras y la música compuesta por Marr, que devolvía la guitarra al frente de la banda en una época en la que el techno pop gozaba de gran salud en las listas de éxitos inglesas. La música de la banda se nutría de influencias de rock de los 60s y 70s, especialmente del rockabilly y del glam rock, estilo entre cuyas bandas representativas se hallaban algunos ídolos de Morrissey como los New York Dolls y Marc Bolan.

The Smiths se formó en 1982 por dos jóvenes de Manchester, Inglaterra, Johnny Marr (1963) y Stephen Patrick Morrissey (1959), aunque este último es mejor conocido por su apellido, Morrissey. Marr estaba buscando gente para formar una banda cuando unos amigos suyos le recomendaron a un joven que vivía cerca y que tenía un estilo particular de escribir, aunque le advirtieron que era difícil de tratar y que hasta ese momento sólo se había dedicado a la literatura. El joven del que le hablaban era Morrissey, quien ya era conocido en algunos círculos de Manchester y que había fundado el club de fans de los New York Dolls y había cantado en The Nosebleeds. "La razón por la que Morrissey y yo nos juntamos en primer lugar fue para escribir canciones, y la razón por la cual tuvimos éxito fue porque los dos sentíamos la necesidad de reaccionar contra lo que habíamos estado escuchando durante los años previos," explicaba con claridad Marr. "No creo que los grupos puedan tener éxito a menos que exista algo con lo que se sientan incómodos. Si estás feliz con la música que estás haciendo y con la música que te rodea, entonces serás complaciente, aburrido y cauto."

Morrissey y Marr formaron uno de los equipos de colaboradores más extraños de la historia del rock. Marr era un enérgico tradicionalista del rock, mientras que Morrissey era un crooner introspectivo, que declaraba públicamente su celibato, y no ocultaba su desagrado por la mayoría de sus pares. Si bien es cierto que provocaron la temprana separación de los Smiths, las fricciones entre Morrissey y Marr tuvieron como resultado una buena cantidad de sencillos y álbumes que proveyeron la brújula para el rock de guitarras inglés de la década siguiente. Mike Joyce fue reclutado como batería tras una corta audición y Dale Hibbert tocó el bajo al comienzo pero fue pronto reemplazado por el amigo de Marr, Andy Rourke.

El origen del nombre de la banda es desconocido. El grupo afirma que era una reacción contra los nombres que consideraban demasiado pretenciosos y pomposos, como Orchestral Manoeuvres in the Dark y Depeche Mode. El nombre también puede ser un homenaje a Patti Smith (de quien Morrisey es fan). Otra teoría sostiene que era un chiste irónico porque es un nombre de esencia muy inglesa, a pesar de que los cuatro miembros de la banda (Morrisey, Marr, Rourke y Joyce) descendían de irlandeses. Sin embargo, en una entrevista de 1984 Morrisey dijo que llamó así a la banda porque era el nombre más común y ordinario, y porque pensaba que era hora de que la gente más ordinaria se mostrara al mundo. La banda firmó con el sello discográfico Rough Trade Records y editó su primer single, Hand in glove en mayo de 1983. El single fue promocionado por el DJ John Peel pero aún así no le fue bien en las listas, suerte que mejoraría con los siguientes, This charming man y What difference does it make?. La banda comenzó a generar un notable culto de seguidores, en parte debido a la identificación de los seguidores con las letras de Morrissey.

The Smiths hizo su debut en vivo a fines del 1982, y a principios del año siguiente ya tenía un grupo de seguidores, pequeño pero leal, en Manchester, y había comenzado a introducirse en Londres. Sus ingles tempranos le dieron a The Smiths el status de grupo de culto en muy poco tiempo.

El homónimo disco debut de la banda, The Smiths, fue editado en 1984 y llegó hasta el puesto número 2 de las listas inglesas. El disco resultó ser más calmado y con menos energía que lo que se podía esperar debido a los energéticos sencillos. En el disco existen múltiples referencias a la literatura y a la cultura pop que Morrissey admiraba. La portada del disco ya muestra esta tendencia al estar compuesta por una foto de Joe D’Allesandro en la película de Paul Morrissey, Flesh. Esta estética seguía la costumbre de la banda de poner en las portadas de sus sencillos imágenes de películas o fotos de estrellas pop, costumbre que continuaría durante toda la carrera de la banda. Entre las referencias literarias se hallaba una canción nombrada con una cita del escritor Jack Kerouac, Pretty girls make graves.

Este disco generó varias controversias. Las canciones The hand that rocks the cradle y Reel around the fountain fueron acusadas por el tabloide The Sun y por la revista The Sounds de promover la pedofilia. Suffer little children, canción que trataba sobre los asesinatos cometidos por Ian Brady y Myra Handley en Manchester, causó la ira del abuelo de una de las víctimas que lo escuchó en un pub, a pesar de que la canción no apoyaba los asesinatos ni a los asesinos, y de hecho provocó que Morrisey se hiciera amigo de Ann West, madre de la víctima Lesley Ann Downey, que es mencionada en la canción.

Musicalmente, el álbum abrió una brecha en el pop sintético que dominaba la escena musical a principios de los 80. Todavía vestido con las influencias persistentes de la New Wave neo-romántica y el punk estilo The Clash, este disco, como la mayoría de los grandes debuts de rock, representa al grupo en su punto más crudo y desnudo. Pero los elementos básicos del sonido de los Smiths, arraigados en el canto sutilmente fuera de tono y melancólico, y los arreglos vocales, de forma libre, que flotan sobre los riffs concisos de Johnny Marr, ya están bien establecidos aquí. Después de que se lanzara el álbum, la fan de Morrisey, Sandie Shaw versionó el tema Hand in glove, y un par de temas más, escritos por Morrisey y Marr, con el propio Marr, Joyce y Rourke tocando en los mismos. El éxito del sencillo hizo que los Smiths tocaran descalzos en el show Top of the Pops.

En 1984 también se publicaron un par de sencillos que no aparecían en el álbum: Heaven knows I'm miserable now (el primer tema de la banda que llegó a los 10 primeros puestos de las listas) y William, it was really nothing (que usualmente se considera que fue escrita por Morrisey sobre su amigo Billy Mackenzie, cantante de The Associates), que tiene a una de las canciones más conocidas del grupo, How soon is now?, como cara B. El año concluyó con la compilación Hatful of hollow, que incluía singles, caras B y versiones de los temas que habían sido grabados a lo largo del año anterior para los shows de Peel y Jensen. Las versiones para las sesiones de radio fueron considerados por muchos (incluyendo a la banda) como superiores a las de los sencillos y el álbum debut.

A principios de 1985 la banda lanzó su segundo álbum, Meat is murder. Este álbum fue mucho más estridente y político que su predecesor, e incluía una canción (Meat is murder) a favor del vegetarianismo (Morrissey le había prohibido al resto del grupo que fuesen fotografiados comiendo carne), el republicanismo liviano de Nowhere fast, y las canciones en contra del castigo corporal The headmaster ritual y Barbarism begins at home. Musicalmente, la banda se volvió más aventurera, con Marr agregando riffs de rockabilly en Rusholme ruffians y Rourke un solo de bajo de funk en Barbarism begins at home.

El álbum fue precedido por el relanzamiento de How soon is now? como sencillo, que originalmente no aparecía en el álbum pero fue agregada en ediciones subsiguientes. Meat is murder fue el único álbum de la banda que llegó al primer puesto de las listas británicas. Además de que el álbum tenía mayor contenido político, Morrissey introdujo sus posturas políticas en sus entrevistas, causando aún más controversia. Entre sus blancos se encontraban la administración de Margaret Thatcher, la familia real, y el Band Aid, sobre el cual Morrissey afirmó: "uno puede tener gran preocupación por la gente de Etiopía, pero es otra cosa ocasionar una tortura diaria a la gente en Inglaterra".

El siguiente sencillo Shakespeare's sister (que no estaba en el álbum) no tuvo mucho éxito en las listas, al igual que el sencillo que sí estaba en el álbum, That joke isn't funny anymore. Muchos lo consideraron una elección extraña para un sencillo, por sus guitarras grabadas al revés y la ausencia de un gancho melódico consistente. Pero el sencillo de septiembre de 1985, The boy with the thorn in his side, fue un indicador de lo que se vendría.

Durante 1985 la banda completó agotadoras giras por Reino Unido y Estados Unidos mientras grababan su siguiente álbum de estudio, The Queen is dead, que fue lanzado en junio de 1986, inmediatamente después del sencillo Bigmouth strikes again. Este álbum, con su típica mezcla de lo sombrío (Never had no one ever, que parecía referirse a los estereotipos de la banda), lo humorístico (Frankly, Mr. Shankly, un supuesto mensaje al jefe de Rough Trade, Geoff Travis, disimulada como una carta de renuncia de un trabajador para su superior) y varias canciones que sintetizaban ambos lados (There is a light that never goes out y Cemetary gates), llegó al puesto 2 de las listas de Reino Unido, y suele ser considerado su mejor obra. En 1989, la revista SPIN ubicó a The Queen is dead en el primer puesto de su lista de “The greatest albums ever made”. Muchas otras listas de mejores álbumes de la historia de otras publicaciones ubicaron a este álbum en la cima o cerca de ella, entre los diez mejores, incluyendo NME y Melody Maker.

The Queen is dead recibió excelentes críticas. Una gira por los Estados Unidos probó que el pop melancólico del grupo le resultaba atractivo a los norteamericanos, especialmente a los residentes en los campus -las college radios fueron siempre ardientemente pro-Smiths. Panic, un exitoso single, dejó clara la preeminencia de los Smiths como una de las bandas británicas de los '80 que habían logrado tocar el nervio de los sueños y deseos de un público de otro modo fragmentado.

Sin embargo, no todo estaba bien dentro de la banda. Una disputa legal con Rough Trade retrasó la salida del álbum durante casi siete meses (había sido completado en noviembre de 1985) y Marr estaba comenzando a sentir el estrés causado por la agotadora agenda de la banda. Mientras tanto, Rourke fue expulsado de la banda a principios de 1986 por sus problemas con la heroína. Se enteró por medio de una nota de Post-it pegada en el parabrisas de su auto, que decía "Andy, has dejado los Smiths. Adiós y buena suerte, Morrissey"). Fue temporalmente reemplazado por el bajista Craig Gannon pero readmitido después de dos semanas, por lo que Gannon se convirtió en el guitarrista rítmico. Este quinteto grabó los sencillos Panic y Ask (con Kirsty McColl en coros), y fue de gira por Reino Unido; tras acabar la gira en octubre de 1986, Gannon fue expulsado.

1987 comenzó bien para la banda: el single Shoplifters of the world unite (una de las canciones de los Smiths favoritas de Morrissey) fue lanzado a principios del año y tuvo éxito, aunque causó algo de controversia entre padres sobre la posibilidad de que incitara a los chicos a robar. Fue seguido por una segunda recopilación, The world won't listen (el título se refiere al comentario de Morrissey sobre su frustración por la falta de reconocimiento de la banda en el mainstream, aunque irónicamente el álbum llegó al segundo puesto en los charts), y el single Sheila take a bow, el segundo (y último) éxito de la banda que llegó a los primeros diez lugares. Otra recopilación, Louder than bombs, fue preparada para el mercado norteamericano y contenía gran parte del mismo material que The world won't listen, pero con la adición de Sheila take a bow y de material de Hatful of hollow, ya que esa recopilación no había sido lanzada aún en Estados Unidos.

A pesar de su éxito, diferencias personales dentro de la banda - incluyendo un aumento de la tensión en la relación entre Morrissey y Marr - dejó a la banda al borde de la disolución, y cuando Strangeways, here we come (llamado así por la prisión Strangeways de Manchester) fue lanzado en septiembre de 1987, la banda ya había dejado de existir. La separación fue atribuida al hecho de que a Morrissey le molestaba el trabajo de Marr con otros artistas, y a que Marr se sentía frustrado por la poca flexibilidad musical de Morrissey. Marr, en particular, odiaba la obsesión que tenía Morrissey por hacer versiones de artistas de pop de los años 60, como Twinkle y Cilla Black. Refiriéndose a las canciones que la banda grabó en su última sesión juntos (caras B para el single Girlfriend in a coma, que salió antes del lanzamiento del álbum, Marr dijo, "Yo escribí "I keep mine hidden, pero odié a Work is a four letter word. Eso fue el colmo, realmente. No formé un grupo para tocar canciones de Cilla Black". Strangeways, here we come también llegó al segundo puesto en Reino Unido pero no alcanzó el mismo éxito en Estados Unidos. La canción Paint a vulgar picture fue algo profética, dado que las canciones del grupo fueron reeditadas en una innumerable cantidad de compilaciones. El infame vídeo de 30 segundos de Girlfriend in a coma logró algo de rotación en MTV en Estados Unidos. El álbum fue recibido con indiferencia por los críticos, pero los cuatro miembros lo consideran su álbum favorito de la banda. Un par de sencillos del álbum fueron lanzados con viejas demos y versiones en vivo como caras B, y al año siguiente salió Rank, álbum en vivo grabado en 1986, cuando Gannon formaba parte de la banda, que repitió el éxito de sus LPs anteriores, y debutó en el puesto 2 en las listas británicas.

Los Smiths tienden a ser colocados entre esas bandas que uno abandona cuando crece: creadores de una música que escuchabas cuando eras un adolescente deprimido y abandonaste cuando superaste todo eso. Una noción semejante le niega su lugar en la historia honorable del rock, no sólo como inspiración de innumerables grupos de rock independiente sino también como la banda que desafió la imagen corriente, machista, del rock'n'roll. Con el ambiguo Morrissey al frente, los Smiths fueron una necesaria anomalía en la escena contemporánea.


Carreras solistas

Inmediatamente tras la separación, Morrissey comenzó a grabar como solista, colaborando con el productor de Strangeways... (Stephen Street) y Vini Reilly, guitarrista de The Durutti Column. El álbum, Viva hate (en referencia al fin de los Smiths), salió seis meses más tarde y llegó al primer puesto en ventas. Morrissey sigue tocando y grabando como solista.

Johnny Marr regresó a la música en 1989 con Bernard Sumner (de New Order) y Neil Tennant (de los Pet Shop Boys) en el supergrupo Electronic. Electronic editó tres álbumes a lo largo de la década siguiente. Marr también fue miembro de The The, grabando dos álbumes con la banda entre 1989 y 1993. Marr además trabajó como músico de sesiones y colaborador con artistas como The Pretenders, Pet Shop Boys, Billy Bragg y Black Grape. En el 2000 fundó otra banda, Johnny Marr and The Healers, que obtuvo moderado éxito, y más tarde trabajó como músico en el álbum de Oasis, Heathen chemistry. Además, ha trabajado como productor.

Andy Rourke y Mike Joyce continuaron trabajando juntos, como músicos de sesión de Morrissey (1988-1989) y Sinéad O'Connor, entre otros, además de trabajar juntos. Andy Rourke grabó y salió de gira con la banda británica de country alternativo Proud Mary. Adicionalmente, Rourke está formando un grupo con otros bajistas como Peter Hook (de New Order y Joy Division) y Mani (de los The Stone Roses y Primal Scream), llamado Freebass.

Hay que destacar el contencioso entre Rourke, Joyce y los dos miembros fundadores en cuanto a los derechos de autor, en cuanto los dos primeros sólo obtenían el 10%, ya que nunca constaron como autores de las canciones, a pesar de intervenir en ellas. Al final Joyce consiguió en los juzgados el 25%, pero la relación entre el cuarteto se deterioró hasta el punto de que los esfuerzos por reunirles han dado hasta ahora resultado negativo. Únicamente en 2006 se volvieron a reunir en un escenario Marr y Rourke en un concierto benéfico.


Canciones recomendadas:

Reel around the fountain, The hand that rocks the cradl, This charming man, Hand in glove, What difference does it make?, Still ill, I don't owe you anything (The Smiths)

William, it was really nothing, Handsome devil, Heaven knows I'm miserable now, You've got everything now (Hatful of hollow)

The headmaster ritual, What she said, That joke isn't funny any more, How soon is now, Nowhere fast, Barbarism begins at home (Meat is murder)

The Queen is dead, I know it's over, Cemetry gates, Bigmouth strikes again, The boy with the torn in his eyes, There is a light that never goes out, Some girls are bigger than others (The Queen is dead)

A rush and a push and the land is ours, I started something I couldn't finish, Girlfriend in a coma, Stop me if you think you've heard this one before, Last night I dreamt that somebody loved me, Paint a vulgar picture, I won't share you (Strangeways, here we come)

Panic, Ask, London, Shakespeare's sister, Shoplifters of the world unite, Half a person, Oscillate wildly, You just haven't earned it yet, baby (The world won't listen)

Is it really so stange?, Sheila take a bow (Louder than bombs)


Vídeos:

Del primer álbum The Smiths, en directo What difference does it make?, This charming man y Reel around the fountain, canción esta última que también aparecía en Hatful of hollow:

What difference does it make? (live) - The Smiths


This charming man - The Smiths


Reel around the fountain (live) - The Smiths


De Hatful of hollow, Handsome devil:

Handsome devil - The Smiths


De Meat is murder, The headmaster ritual en directo Madrid 1985, y Barbarism begins at home en directo en un programa de televisión:

The headmaster ritual (live) - The Smiths


Barbarism begins at home (live) - The Smiths


Bigmouth strikes again, en un vídeo "cariñoso" dedicado al anterior presidente de Estados Unidos, y There is a light that never goes out, de The Queen is dead:

Bigmouth strikes again - The Smiths


There is a light that never goes out - The Smiths


De Strangeways, here we come, Girlfriend in a coma, Stop me if you think you've heard this one before! a ritmo de robots femeninos, y I won't share you:

Girlfriend in a coma - The Smiths


Stop me if you think you've heard this one before - The Smiths


I won't share you - The Smiths


Del álbum The world won't listen, Shakespeare's sister en directo, Panic y London:

Shakespeare's sister (live) - The Smiths


Panic - The Smiths


London - The Smiths


Sheila take a bow, del recopilatorio Louder than bombs:

Sheila take a bow - The Smiths