THE DIVINE COMEDY

The Divine Comedy son una banda de pop de cámara de Irlanda del Norte, formada en 1989 y liderada por el compositor, cantante, guitarrista y pianista Neil Hannon. Hannon ha sido el único miembro constante del grupo, tocando, en algunos casos, toda la instrumentación no-orquestal además de los tambores. El grupo logró su mayor éxito comercial en los años 1996-99, durante los cuales tuvieron nueve singles que entraron en el Top 40 británico, incluyendo el hit Top 10 National Express.

Su música es un pop refinado que combina influencias de grupos como The Smiths y Electric Light Orchestra con la tradición crooner de Scott Walker y Jacques Brel y el pop barroco de The Beach Boys o Burt Bacharach. Asimismo, la variada instrumentación y los arreglos orquestales de sus canciones también toman como referencia la música de compositores como Ravel, Stravinsky, John Barry, Michael Nyman o Philip Glass. Pese a estas influencias, el grupo ha sido criticado en ocasiones por publicar como singles sus canciones más orientadas al easy listening. Las letras de Neil Hannon se caracterizan por retratar irónicamente la vida moderna y por incluir en ellas guiños a sus referentes literarios y culturales con los que aborda temáticas como el amor, el sexo o la venganza.

Neil Hannon nació en Londonderry, Irlanda del Norte, y era hijo de un pastor anglicano. Vivió su infancia en la ciudad de Enniskillen como un niño tímido y modesto en palabras, pero confiado en sus pensamientos. Aunque Hannon se describió como no-religioso, admitió que es probable que fuese influenciado por la religión y pretendió ser profundamente espiritual. Comenzó su vida musical en Enniskillen y Fermanagh, donde sus filosofías políticas liberales fueron acompañadas con seis años de lecciones en el piano. Comenzó a escribir la música en el teclado durante ese tiempo y pronto ya estaba componiendo canciones y tocando en bandas.

Neil Hannon fue el miembro fundador del grupo en 1989, cuando se hizo acompañar por con sus compañeros de estudios de su colegio de Enniskillen, John McCullagh (bajo y voz) y Kevin Traynor (batería y percusión). Hannon escogió el nombre el grupo por casualidad, después de encontrar en su casa familiar el poema La Divina Comedia de Dante Alighieri y decidir bautizar de esta forma al trío.

El grupo firmó con la compañía indie irlandesa Setanta Records y en la primavera de 1990 se editó su primer mini-álbum, el fuertemente influenciado por grupos de guitarras como R.E.M. y Ride, Fanfare for the comic muse, disfrutó de poco éxito. En esta época el grupo comenzó a ofrecer sus primeros conciertos y a ejercer como teloneros de My Bloody Valentine. En 1992 el grupo se trasladó a Londres y teloneó frecuentemente a Suede. Un par de EPs igualmente infructuosos, Timewatch (1991) y Europop (1992, producido por Edwin Collins) iban a seguir, con miembros recién contratados, y con John Allen manejando los vocales principales en algunos temas, pasando en ellos Neil Hannon a encargarse sólo de la guitarra y la composición. Tras el fracaso comercial del EP Europop, el grupo regresó a Irlanda, donde los compañeros de Hannon abandonarían la formación para proseguir con sus estudios en la Universidad.

Tras la marcha de sus compañeros, Hannon decidió continuar con el proyecto en solitario y vivió en el ático de su casa familiar durante un año y medio, durante el cual comenzó a escribir canciones bajo la influencia de músicos como Jacques Brel, Scott Walker y Michael Nyman y de referencias literarias como William Wordsworth, Una habitación con vistas de E.M. Forster y el personaje de literatura infantil Mr. Benn.

Estas canciones fueron incluidas en sus dos primeros álbumes, el primero de los cuales, Libération (1993), ya mostraba un sonido completamente diferente a la música que se hacía en esa época y a la de la trayectoria anterior del grupo, por lo que Hannon lo ha considerado como el verdadero primer trabajo de Divine Comedy. Ofreciendo un panorama musical bastante diverso que va desde el synthpop irónico de Europop (casi irreconocible de la versión original previa) al estilo clásico de Timewatching, también se caracteriza por una gran cantidad de referencias literarias: Bernice bobs her hair recuerda un cuento de F. Scott Fitzgerald; Three sisters se basa en la obra de Anton Chekhov; y Lucy es esencialmente tres poemas de William Wordsworth adaptados a la música. El sonido del disco se basaba en una combinación de arreglos de cuerdas y vientos, guitarra acústica y piano, y pese a que consiguió críticas muy positivas por parte de la prensa musical británica, obtendría más repercusión en Francia.

De hecho, fue sólo gracias a algunos éxitos menores en Francia lo que permitió realmente a Hannon proceder a su segundo esfuerzo Promenade. Lanzado en 1994, estaba fuertemente impulsado por influencias clásicas, con los estilismos de Michael Nyman claramente como influencia. El mismo Hannon lo reconoció cuando envió un álbum al compositor, y en tono de broma le pidió que lo le demandase. Esencialmente, se trataba de un álbum conceptual acerca de un día pasado por dos amantes, también recibió elogios de la crítica similares a los otorgados a Liberation, y consiguió ser incluído en la lista de Los mejores discos de 1994 de la revista Q. El éxito comercial, sin embargo, no estaba aún próximo a pesar de contener algunas de las mejores canciones de Hannon hasta la fecha, incluyendo Don’t look down, The summerhouse, y la posterior favorita en los directos, Tonight we fly. Poco después del lanzamiento del álbum, The Divine Comedy salieron de gira con Tori Amos, apoyándola durante sus fechas europeas.

Al mismo tiempo, Hannon también escribió e interpretó el tema musical principal de la comedia Father Ted (que posteriormente se incorporaría a la canción Songs of love del álbum Casanova) y más tarde escribió la música para la canción de parodia deliberada de Eurovisión, My lovely horse para un episodio. Hannon resistió las solicitudes generalizadas de los fans para editar la canción como single para el mercado de Navidad, pero finalmente fue lanzado en 1999 como tercera canción del CD-single Gin soaked boy. No sería la única vez que sería responsable de un tema de televisión, como en In pursuit of happiness, que también fue utilizado por el show de ciencia y tecnología de la BBC, Tomorrow’s world.

Durante la grabación de Promenade, Neil conoció a Joby Talbot, un joven compositor y músico con un talento muy especial, quien previamente había sido elegido ‘El mejor músico joven’ por la BBC. Cuando Neil se planteó la necesidad de contar con un grupo para presentar las canciones de The Divine Comedy en directo, se acordó de Joby y le preguntó si le gustaría unirse al proyecto para tocar el piano. Durante un concierto en el que actuaron como teloneros de Tori Amos en 1994, Neil se encontró con dos antiguos compañeros de colegio, Bryan Mills e Ivor Talbot. Bryan se incorporó a The Divine Comedy como bajista, e Ivor colaboró con el grupo hasta que se unió a él como guitarrista fijo. El grupo volvió a aumentar cuando Joby le propuso a su compañero de piso, el multi-instrumentista Stuart ‘Pinkie’ Bates que se uniera a la banda. Pinkie lo hizo, y pasó a encargarse de los teclados y, de vez en cuando, del acordeón y el trombón. Cuando el entonces batería del grupo se rompió el brazo jugando al fútbol, le sustituyó de forma permanente Miggy Barradas. Posteriormente, Rob Farrer se unió al grupo en 1998 para ocuparse de la percusión, después de haber colaborado en los anteriores discos de The Divine Comedy.

Tras pasar cuatro meses componiéndolo y otros ocho meses grabándolo, el álbum Casanova (1996), y en particular el single Something for the weekend, defendido por Chris Evans, entonces DJ del show matinal y presentador de BBC Radio 1, TFI Friday, condujo a la banda a su primer gran éxito, convirtiéndose Neil Hannon en una estrella pop distintiva, aunque improbable, en un inmaculado traje y siempre apareciendo como un elegante dandy con gafas de sol.

Si los dos discos anteriores del grupo trataban sobre los sueños románticos de un hombre joven, Casanova lo haría sobre lo que viene después de esos sueños, justo cuando Hannon comenzaba a conocer el éxito y el estilo de vida que conlleva. Las letras del álbum hicieron honor a su título retratando el sexo, el deseo, el amor y la añoranza a través de historias basadas en relaciones amorosas casuales y moralidad relajada. Musicalmente, Hannon logró utilizar para este álbum la instrumentación que siempre había deseado, reuniendo una banda de acompañamiento con secciones de cuerda y viento que también le serviría de apoyo en sus conciertos. Casanova obtuvo certificación de Disco de oro en Reino Unido e Irlanda, y sus otros dos singles fueron Becoming more like Alfie, que ofreció a Neil a la posibilidad de imitar en el videoclip al mismísimo Michael Caine en su papel protagonista de la película Alfie, y The frog princess, editado en octubre del mismo año, que alcanzó el puesto número 15 en las listas británicas.

En el pico de su éxito comercial, la banda lanzó A short album about love (una referencia a la película de Krzysztof Kieślowski, A short film about love), conformado por siete canciones que Hannon había considerado demasiado románticas para el ambiente decadente y explícito que quiso dar a Casanova, y grabado en vivo en una prueba de sonido con la orquesta de treinta miembros Brunel Ensemble con Joby Talbot a cargo de los arreglos, mientras preparaban un concierto en el Shepherd’s Bush Empire, del cual fueron lanzadas varias canciones como caras B, y que acertadamente fue lanzado el día de San Valentín de 1997. El álbum entró directamente al puesto 13 de las listas británicas, y la canción elegida como single, Everybody knows (except you), alcanzó el número 14. La banda ofreció conciertos acompañados por una orquesta en Reino Unido y Francia, para más tarde embarcarse en una gira convencional por Europa y Japón.

Posteriormente, la banda contribuyó una reformulación de I’ve been to a marvellous party de Noël Coward, con Hannon afectando un acento a lo Coward, aunque entremezclado con un respaldo musical electrónico agresivo, para una recopilación de covers de Noël Coward titulada 20th Century blues, coordinada por Neil Tennant de Pet Shop Boys, con artistas como los propios Pet Shop Boys, Elton John o Sting, y cuyos beneficios fueron destinados a la asociación Red Hot Aids Trust. Asimismo, durante 1997, Hannon y Joby Talbot colaborarían con Michael Nyman en un proyecto llamado Grizzly Knife Attack, en el que adaptaron temas de las carreras de ambos en tres conciertos ofrecidos en el Festival de Edimburgo.

La imagen vanidosa, aunque no el traje, fue abandonada para el álbum más sombrío Fin de siècle de 1998, aunque su mayor éxito, la desenfadada National Express, desmintió su tono más íntimo de examen de conciencia. Para su grabación contaron con más de cien músicos, entre los que estuvieron nuevamente la Brunel Ensemble, además de un coro y la cantante de ópera y colaboradora habitual de Michael Nyman, Hillary Summers. La sofisticación de los arreglos, junto a la incorporación a la banda del percusionista Rob Farrer hicieron del disco el más ambicioso de The Divine Comedy hasta entonces. El disco llegó hasta el puesto número 9 en las listas de éxitos británicas, su mejor posición hasta entonces, y con los singles Generation sex y The certany of chance el grupo siguió conformando una buena base de fans. Pero fue el tercero, National Express, una canción que ampliaba el característico sonido del grupo, el que lograría situarse por primera vez entre las primeras diez posiciones de la lista de los singles más vendidos.

En 1999 el grupo terminó su relación con el sello Setanta después de casi una década, tras lo que la compañía editó un álbum recopilatorio, A secret story –The best of The Divine Comedy (1999), que alcanzó el número 3 en las listas británicas. El disco incluía regrabaciones de canciones de Liberation (The pop singer’s fear of the pollen count y Your Daddy’s car) y dos nuevas canciones (Gin-soaked boy y Too young to die) junto a los éxitos principales de la banda. En el mismo año, la banda también colaboró con Tom Jones en una versión de All mine de Portishead, que aparecía en su álbum Reload.

Un aspecto serio de la banda también se puso en evidencia en la colaboración de 2000 con Ute Lemper en su álbum Punishing kiss, en el que en su mayor parte The Divine Comedy aparecían como banda de acompañamento de Lemper, junto a otras estrellas como Nick Cave, Elvis Costello o Philip Glass. Neil Hannon y Joby Talbot contribuyeron también con dos canciones originales y un arreglo de Tango ballad de Brecht y Weill, mientras que Neil Hannon cantó dos canciones (Tango ballad y Split) como duetos con Lemper.

Tras incorporarse a la discográfica multinacional Parlophone, y precedido por el primer single, Love what you do, el álbum de 2001 Regeneration intentó expulsar de la banda un poco más de su asociación con la comedia, facturando un sonido notablemente más sobrio que prescindía de los arreglos orquestales habituales en la banda. Hannon contrató al famoso productor Nigel Godrich para rehacer el grupo y producir el disco, célebre por haber trabajado con Radiohead, Beck y Travis, y significaría la despedida de los siete miembros oficiales que se habían unido a la banda durante la época de Casanova. Este hecho llevó a Neil Hannon a pronunciar la lapidaria y reveladora frase: “Yo soy The Divine Comedy”. Neil abandonó el traje e impuso una imagen de la banda brit-rock. El álbum fue un gran éxito crítico y comercial. Sin embargo, un año después de anunciar la disolución del grupo, Hannon salió de gira otra vez con una formación de banda revisada, haciendo una serie de actuaciones conjuntas como cabezas de cartel en Estados Unidos, Reino Unido e Irlanda de The Divine Comedy y Ben Folds, quien versionaría Songs of love de The Divine Comedy en su EP Sunny 16.

Durante la composición de las canciones de su siguiente disco tuvieron lugar varios cambios en la vida de Hannon que afectaron tanto al título, Absent friends, como al contenido de las letras. Entre ellos estuvieron el nacimiento de su primer hijo, su larga gira por Estados Unidos, su mudanza de Londres a Dublín, y la separación de su antiguo grupo. Finalmente el álbum Absent friends apareció en marzo de 2004, precedido del single Come home Billy Bird, canción que contaba con la ex-vocalista de Kenickie, Lauren Laverne, en los coros. El disco era un equilibrio entre el sonido serio de la banda de los últimos años y el tono más brillante de sus publicaciones más populares, volviendo a las suntuosas orquestaciones que corrían a cargo de nuevo de Jody Talbot, que encapsulaban la esencia de The Divine Comedy. Fue producido por el propio Hannon, y Nigel Godrich fue en esta ocasión el encargado de las mezclas, contando asimismo con la presencia del compositor y multi-instrumentista francés Yann Tiersen en la canción Sticks and stones.

Tras editar como segundo single Absent friends, ese mismo año el grupo hizo dos actuaciones especialmente aclamadas: una en el London Palladium (que más tarde fue lanzado como DVD en vivo) y otra en el Royal Albert Hall, además de otras destacadas como la del Folies Bergère y el proyecto benéfico Band Aid 20. Más tarde, el grupo ofrecería a través de su página web unas canciones agrupadas bajo el nombre de Bavarian EP disponibles únicamente a través de internet.

En enero de 2005, Hannon anunció que había adquirido los derechos de autor en todo el mundo de su producción grabada con su antiguo sello discográfico, Setanta Records. Declaró en el sitio web oficial de la banda que iba a lanzar su propio sello discográfico Divine Comedy Records para volver a lanzar sus ediciones de la década de 1990.

El noveno álbum de Hannon bajo el nombre de Divine Comedy, Victory for the comic muse, fue lanzado en junio de 2006. La mayor parte del disco fue grabada en sólo dos semanas, gran parte en directo en lugar de multi-pista, siendo, por tanto, el sonido más espontáneo y con la colaboración del bajista de Travis, Dougie Payne. Fue precedido por el single Diva Lady, al que seguirían posteriormente To die a virgin y A Lady of a certain age, esta última, favorita de la crítica y el público. Ese mismo mes de junio el grupo actuaría en el Somerset House de Londres e iniciaría una gira que le llevaría por toda Europa.

Neil Hannon, también aportó vocales para canciones en la banda sonora de la película The Hitchhiker's guide to the galaxy de 2005, trabajando con Joby Talbot, el compositor de la película y ex-miembro de The Divine Comedy. Asimismo, se involucró en el debut discográfico de la estrella de los musicales del West End, Laura Michelle Kelly.

Estas conexiones de ciencia ficción continuaron a finales de 2006, cuando contribuyó con vocales a dos canciones, Song for ten y Love don’t roam, para la banda sonora original de la serie de televisión Doctor Who. En una entrevista con Bullz-Eye.com, Hannon explicó que, “literalmente, me pidió que añadiese mi voz el compositor de las canciones, que escribe para el show. Y no consideré que podría decir que no, simplemente porque pasé mi infancia viendo este programa. Hubiera sido incorrecto no participar”.

Hannon también prestó su voz a Aliens, la última canción del álbum benéfico irlandés The cake sale de 2006, a beneficio de Oxfam, organizado por Brian Crosby de Bell X1, en el que aparecen una gran variedad de músicos irlandeses, y en Colors are brighter para Save the Children.

En 2006, mientras estaban de gira, la banda hizo una sesión de vídeo take-away dirigida por Vincent Moon. Más recientemente, los primeros diez segundos de Tonight we fly fueron utilizados como melodía final para Digi Radio de la BBC7. La canción también fue utilizada para un anuncio para del Airbus A340.

Más tarde, Neil ha participado en varios proyectos: grabó Perfection as a hipster, incluida en la banda sonora de God help the girl, una película musical que sería lanzada poco después por el frontman de Belle & Sebastian, Stuart Murdoch, así como el LP The Duckworth Lewis method, junto con Thomas Walsh de Pugwash.

Desde mediados de 2006 hasta los primeros meses de 2007 se publicaron varios discos de artistas franceses que contaron con la participación de Neil Hannon. El primero de ellos fue Fictions de Jane Birkin, para el que Neil Hannon compuso la canción Home, y poco más tarde participaría en el disco 5:55 de su hija Charlotte Gainsbourg junto con Air y Jarvis Cocker, ex-líder de Pulp. Junto con estos mismos músicos volvería a trabajar en el siguiente disco de Air, Pocket simphony, en el que Hannon puso su voz a la canción Somewhere between waking and sleeping, siendo su última colaboración con un artista francés la canción Favourite song, cantada a dúo con Vincent Delerm en su disco Les piqûres d’araignée.

En febrero de 2007 fue galardonado con dos premios: el James Joyce award otorgado por la Literary and Historical Society de la Universidad de Dublín por “su excepcional contribución a la música moderna”, y el Choice Music prize, los premios de la música irlandesa, por el álbum Victory for the comic muse. En marzo del mismo año, Neil Hannon finalizó su relación con Parlophone.

La incansable actividad de Neil Hannon durante los últimos años continuaría al hacerse cargo de la música de la serie de televisión para Channel 4, The IT Crowd, escrita por el co-escritor de Father Ted, Graham Linehan, y de la composición de una obra musical basada en la novela Las andorinas y las amazonas de Arthur Ransome en el National Theatre de Londres. Más recientemente, después de salir del sello Parlophone, Neil Hannon se redefinió como artista en solitario mientras no está ocupado componiendo para obras de teatro. También ha disfrutado de un nuevo éxito con su nueva banda The Duckworth Lewis Method cofundada con el músico irlandés Thomas Walsh.

En mayo de 2010, The Divine Comedy publicaron su décimo álbum titulado Bang goes the knighthood en DC Records. Al igual que Victory for the comic muse, fue grabado en los estudios RAK de St. John’s Wood por Guy Massey, y la orquesta estuvo dirigida por Andrew Skeet, quien fue el arreglista en este álbum. El álbum llegó al número 20 en la primera semana de lanzamiento, el puesto más alto del grupo desde Regeneration en 2001. El álbum fue precedido por el single sólo disponible mediante descarga At the indie disco, que tuvo emisión por las radios, pero no consiguió entrar en las listas.

Fuentes: http://en.wikipedia.org, http://es.wikipedia.org, http://www.musicianguide.com, http://www.sing365.com, http://www.indyrock.es, http://www.ashortsite.com, http://www.ondarock.it, http://www.allmusic.com, http://rincondesconexion.blogspot.com

Canciones recomendadas:

Ignorance is bliss, Indian rain, Bleak landscape, The rise and fall, Logic vs emotion (Fanfare for the comic muse)

Timewatch, Jerusalem (Timewatch EP)

Death of a supernaturalist, Bernice bobs her hair, Europop, Timewatching, The pop singer's fear of the pollen count, Victoria falls, Three sisters, Lucy (Liberation)

Hate my way (Indulgence no.1 EP)

Bath, Going downhill fast, The booklovers, Geronimo, Don't look down, When the lights go out all over Europe, The summerhouse, Tonight we fly (Promenade)

Something for the weekend, Become more like Alfie, Charge, Songs of love, The frog princess, Through a long & slipless night, Theme from Casanova, The dogs and the horses (Casanova)

In pursuit of happiness, Everybody knows (except you), Someone, If, I'm all you need (A short album about love)

Generation sex, Thrillseeker, Commuter love, Sweden, Eric the gardener, National Express, The certainty of chance, Sunrise (Fin de siècle)

Gin soaked boy, I've been to a marvellous party, Too young to die (A secret history... The best of The Divine Comedy)

Timestretched, Bad ambassador, Perfect lovesong, Not to self, Lost property, Love what you do, Dumb it down, Regeneration (Regeneration)

Absent friends, Sticks & stones, Leaving today, Come home Billy Bird, Our mutual friend, Freedom road, Charmed life (Absent friends)

No one knows (Bavarian EP)

To die a virgin, Mother dear, Diva Lady, A lady of certain age, The light of day, Arthur C. Clarke's mysterious world, Snowball in negative (Victory for the comic muse)

Down in the street below, The complete banker, Neapolitan girl, Bang goes the knighthood, At the indie disco, Assume the perpendicular, Island life, I like (Bang goes the knighthood)

THE DUCKWORTH LEWIS METHOD

The age of revolution, Gentlemen and players, The sweet spot, Mason on the boundary, Meeting Mr Miandad, The nightwatchman, Test match special (The Duckworth Lewis method)

Sticky wickets, Boom boom Afridi, It's just not cricked, Third man, Out in the middle, Line and length (Sticky wickets)

Vídeos:

Ignorance is bliss, de su primer álbum Fanfare for the comic muse:

Ignorance is bliss - The Divine Comedy


Lucy, The pop singer's fear of the pollen count y Europop, del álbum Liberation:

Lucy - The Divine Comedy


The pop singer's fear of the pollen count - The Divine Comedy


Europop - The Divine Comedy


The summerhouse, Tonight we fly y When the lights go out all over Europe, del álbum Promenade:

The summerhouse - The Divine Comedy


Tonight we fly - The Divine Comedy


When the lights go out all over Europe - The Divine Comedy


Something for the weekend, The frog princess y Become more like Alfie, del álbum Casanova:

Something for the weekend - The Divine Comedy


The frog princess - The Divine Comedy


Become more like Alfie - The Divine Comedy


If y Everybody knows (except you), del álbum A short album about love:

If - The Divine Comedy


Everybody knows (except you) - The Divine Comedy


National Express, Generation sex y Sunrise, del álbum Fin de siècle:

National Express - The Divine Comedy


Generation sex - The Divine Comedy


Sunrise - The Divine Comedy


Gin soaked boy, del álbum recopilatorio A secret history... The best of The Divine Comedy:

Gin soaked boy - The Divine Comedy


Love what you do y Bad ambassador, del álbum Regeneration:

Love what you do - The Divine Comedy


Bad ambassador - The Divine Comedy


Absent friends, del álbum Absent friends:

Absent friends - The Divine Comedy


To die a virgin, A lady of certain age y Diva Lady, del álbum Victory for the comic muse:

To die a virgin - The Divine Comedy


A lady of certain age - The Divine Comedy


Diva Lady - The Divine Comedy


At the indie disco y The complete bunker, del álbum Bang goes the knighthood:

At the indie disco - The Divine Comedy


The complete bunker - The Divine Comedy


Del proyecto alternativo de Neil Hannon, The Duckworth Lewis Method, The age of revolution de su álbum The Duckworth Lewis Method, y Out in the middle de su álbum Sticky wickets:

The age of revolution - The Duckworth Lewis Method


Out in the middle - The Duckworth Lewis Method