ABC


Una de las más populares bandas de principios de los 80 son el grupo británico ABC, construido sobre el R&B pop de David Bowie y Roxy Music, con añadidos de un tímido y consciente estilo teatral. Bajo la dirección de Martin Fry, el grupo consiguió varios éxitos de synth-pop bailable a principios de los 80, con canciones como Poison arrow, Look of love, y Be near me.

Durante finales de los 70, Fry controló su propio fanzine, Modern drugs, mientras asistía a sus clases en la Universidad. ABC se formó en Sheffield en 1980, después de que Fry entrevistara a los miembros de Vice Versa, Mark White (guitarra) y Stephen Singleton (saxo) para su fanzine. Viceversa era una banda orientada al uso de sintetizadores, al estilo de The Human League, Clock DVA o Cabaret Voltaire. Los dos músicos pidieron a Fry que se uniese a la banda como vocalista, y éste aceptó enseguida; la formación se completó con el batería David Robinson y el bajista Mark Lickley. White cantaba en aquel período, pero durante una gira en Rotterdam, Holanda, a Fry le tocó improvisar la voz. Después de hacerlo, todo el mundo quedó impresionado. Así Fry tomaría el lugar de White, y Vice Versa cambió su estilo y nombre, el cual sería ABC en 1980. Vice Versa sacó un EP y unos cuantos singles, todos de estilo synthpop. New girls, su primer sencillo había sido el "sencillo de la semana" por NME.

Desde el principio, Fry tomó el control del grupo, y los dirigió en una dirección más pop, renombrándolos como ABC. La renovada banda fueron parte destacada del movimiento new romantic, junto con grupos como Duran Duran y Spandau Ballet. Aunque el grupo ofrecería diferentes estilos durante su carrera musical, son más conocidos por la combinación de sintetizadores con música de orquesta para producir un sonido pulido y brillante orientado hacia el pop.

Durante el otoño de 1981, la banda firmó contrato con Phonogram Records, que estuvo de acuerdo con que el propio sello de ABC, Neutron, se ocupase de la distribución. ABC publicó su primer single, Tears are not enough, en noviembre, alcanzando en puesto 19 en las listas británicas. Antes de grabar su segundo single, Robinson dejó la banda y fue reemplazado por David Palmer a principios de 1982. Dos singles, Poison arrow y The look of love, consiguieron entrar en el Top 10 británico en la primavera, allanando el camino para su álbum de debut, The lexicon of love, para entrar en las listas directos al número 1. All of my heart también entró en el Top 10 en el otoño de 1982.
Basado en versos rimados y en historias sobre amores no correspondidos, y producido por Trevor Horn, a menudo aparece en las listas de los mejores álbumes de la crítica musical: puesto 42 en el Top 100 de álbumes británicos de The Observer Music Monthly (junio de 2004) y puesto 40 en la de 100 mejores álbumes británicos de la revista Q (junio de 2000). El álbum destaca por su extraordinaria mezcla de ingenio, maestría musical, depurado sonido, los magníficos arreglos llevados a cabo por Anne Dudley (Art of Noise), y el excepcional diseño gráfico.

Hacia finales de 1982, el grupo comenzó a concentrarse en Estados Unidos. Su éxito en este país fue fuertemente apoyado por la nueva cadena televisiva MTV, que emitió con frecuencia sus vídeos de The look of love y Poison arrow, consiguiendo ambos entrar en el Top 25 en la primavera de 1983. Palmer dejó la banda en el verano de 1983, mientras ABC grababa su segundo álbum. Con un sonido rock más duro, con más profusión de guitarras que de teclados, Beauty stab fue publicado a finales de 1983. Apoyado por el single That was then but this is now (puesto 18 en los charts británicos), clara muestra de marcar un nuevo capítulo en la carrera de ABC, y el siguiente S.O.S. (entró en el Top 40), el álbum no funcionó tan bien como el anterior, alcanzando el puesto 12 en las listas. El disco también fue una decepción en Estados Unidos.

Desde su publicación sufrió las comparaciones con el álbum anterior, y el cambio del sonido lujoso y melodramático al más rockero introducido por el productor Gary Langan (ingeniero de sonido en The lexicon of love) no terminó de convencer en las listas. El nuevo sonido fue apuntalado por la presencia de la sección rítmica de Roxy Music, Andy Newmark y Alan Spenner, sobre todo en If I ever thought you'd be lonely. El grupo no publicó remezclas de las canciones del álbum, y en la versión 12” de That was then but this is now se puede leer en los créditos “este disco es exactamente el mismo que la versión 7”. Stephen Singleton abandonó la banda en 1984.

A finales de 1984, ABC, formados en ese momento solo por Fry y White, aumentados por varios músicos de sesión, publicaron (How to be a) Zillionaire, que fracasó en su intento de alcanzar el listón puesto por su primer álbum, con otro marcado cambio de estilo, en este caso más orientado hacia los ritmos bailables y samples empleados a mediados de los 80. Tras la edición de este disco, el dúo se trasladó a Nueva York, donde se les añadieron David Yarritu y Eden (Fiona Russell-Powell) al grupo, sólo para los efectos visuales, sin tocar ningún instrumento ni cantar.

A principios de 1985 se publicó el brillante y pegadizo single Be near me, que subió hasta el puesto 26 de las listas británicas. Debido al éxito del single, How to be a...millionaire! consiguió entrar en el Top 30 tanto en Reino Unido como en Estados Unidos. Be near me se publicó a finales de 1985 en Estados Unidos, convirtiéndose en el primer Top 10 del grupo en este país. A pesar de los éxitos regulares del grupo durante 1985, los siguientes singles, Vanity kills y Ocean blue, se estancaron en los charts.

ABC fue una de las primeras bandas que utilizó la técnica del video scratching para algunos vídeos de How to be a... Zillionaire, como el de Be near me. Este hecho fue destacado en las noticias de la cadena musical MTV, aunque no hayan tenido excesiva repercusión popular por ello.

Fry contrajo la enfermedad de Hodgkin, lo que lo mantuvo durante gran parte del año siguiente inactivo, y se recuperó y comenzó a escribir y grabar de nuevo con White en 1987. En el verano de este año, ABC publicó When Smokey sings, tributo a Smokey Robinson, uno de sus mayores éxitos que logró el número 5 en Estados Unidos y el número 11 en Reino Unido. Alphabet City se publicó en otoño, alcanzando el puesto 7 en Reino Unido y el 48 en Estados Unidos. También se extrajeron los singles The night you murdered love y King without a crown.

Parte de la crítica musical alabó Alphabet city catalogándolo como el retorno a las formas originales del grupo, resaltando la producción de Fry y White en conjunción con Bernard Edwards, más conocido por su trabajo con Chic. Para las caras B de los dos primeros singles del álbum, ABC ofreció dos viñetas rítmicas inspiradas por su estancia en Estados Unidos. Una se llamó Minneapolis, que fue un llamativo homenaje al sonido de Jimmy Jam and Terry Lewis. La otra fue una versión más áspera y contundente titulada Chicago (presumiblemente tras el surgimiento de la incipiente escena house music). Añadido al hecho de que When Smokey sings apareció en la recopilación Detroit mix de Motown Doppelgänger, muestra la influencia en ABC de la música soul y sus derivados. Las tres canciones se incluirían en la version CD de la primera antología del grupo.

Dos años más tarde, publicaron Up, su quinto y último álbum con Polygram, que solo alcanzó los charts en Reino Unido. En esta ocasión experimentaron con la música house, logrando un éxito menor en Reino Unido con el single One better world, una oda al amor, la paz y la tolerancia. Publicaron también como single The real thing.

Durante este período el dúo trabajó como pareja en producciones enfocadas hacia la escena de la música house. Una de ellas era el primer álbum en solitario de Paul Rutherford (Frankie Goes to Hollywood) y su primer single; la otra era para Lizzie Tear, que trabajaba en el mismo sello del grupo, Neutron. Las canciones con Rutherford son las que despertaron más interés.

En 1990 se publicó Absolutely, una colección de grandes éxitos, logró entrar en el Top 10 británico tras su publicación. Cubría todo el período desde la salida de su primer álbum, e incluía todos sus singles, y venía acompañado de un paquete de vídeo con promos que incluía una nueva canción, The look of love '90, aunque nunca la banda ni el productor Trevor Horn (que había producido la versión original) aprobaron la edición de la remezcla.

El grupo firmó con la dsicográfica EMI (y con MCA para Norteamérica), grabando el álbum Abracadabra (1991), una buena fusión de los sonidos tecno de principios de los 90 con ritmos dance de los 70, que a pesar del depurado trabajo del productor y mezclador David Bascombe, encontró poca aprobación por la crítica musical. Love conquers all, el primer single, apenas tuvo presencia en las listas inglesas, pero gracias a la producción de los italianos Black Box que proporcionaron mezclas de Say it, fueron bien considerados por las listas norteamericanas.

Tras la edición de Up, Martin Fry se tomó una extensa interrupción de su actividad en la industria musical, retornando en 1997 con una renovada banda ABC y un nuevo álbum, Skyscraping, publicado solamente en Reino Unido. Se trataba de un homenaje de Fry a sus héroes musicales, incluyendo a David Bowie, Roxy Music y The Sex Pistols, en una colaboración con Glenn Gregory de Heaven 17 y Keith Lowndes, que obtuvo más aprobación de la crítica musical que éxito comercial. Se extrajeron tres singles, Rolling sevens, Skyscraping y Stranger things.

Poco después del regreso de ABC, Inglaterra experimentó un efímero nuevo revival llamado Romo, que aumentó sustancialmente el protagonismo de Fry, ayudando a ayudar a la promoción de Skyscraping y a conseguir buenas críticas y ventas respetables.

En 1999, ABC publicaron su primer álbum en directo, The lexicon of live, en la que incluían la mayor parte de sus mejores éxitos. Aunque en ese momento Martin Fry era el único miembro de ABC, se apoyó en una banda de acompañamiento.

Fry comentó al respecto: "Estuvimos de gira con Culture Club y The Human League. Estaba en el escenario junto a Phil Oakey y Boy George, artistas con un brillante pasado. Durante años estuve aterrorizado respecto del pasado, pero viendo a la audiencia me di cuenta de la importancia de muchas canciones de ABC. Durante unos segundos me sentí sorprendido de cómo la gente hacía florecer aquellos buenos momentos."

Intervino en un programa para Radio 2, From punk to Live Aid, en el que mostró sus respetos hacia Depeche Mode y Soft Cell, y cantó Ghosts de Japan, y Life's what you make it de Talk Talk, para demostrar la importancia que tuvo aquel período en el cambio de actitudes y probar que “no todo giraba alrededor de Kajagoogoo y cortes de pelo divertidos". Respondió afirmativamente a una llamada de la estrella del pop Robbie Williams, invitando a ABC a apoyarlo en su gira británica. Fry admitió que "era un honor actuar frente a cientos de personas en algunos de los más grandes estadios del país."

Look of love – The very best of ABC se publicó en 2001. Aunque se trata esencialmente de una selección de canciones semejante a Absolutely (1990), contiene dos nuevas canciones que Fry tituló Peace and tranquility y Blame, que había escrito Fry durante la gira con Robbie Williams. Se publicó también un DVD de acompañamiento que incluía un disco de remezclas.

En 2004 se organizó por la cadena televisiva VH1 el show Bands Reunited, contando con una formación de ABC compuesta por Martin Fry, David Palmer, Stephen Singleton y Mark White. Fry y Palmer tocaron juntos (con la ayuda del ex-Kajagoogoo, Nick Beggs) por primera vez en 20 años. Singleton y White optaron por no participar.

Se desarrolló una gira por Estados Unidos entre mayo y junio de 2006, con Fry y Palmer con el teclista Chuck Kentis, grabando con esta formación el álbum Traffic, publicado en abril de 2008. Gary Langan, que trabajó con el grupo en The lexicon of love y Beauty stab, mezcló y produjo el álbum. El primer single, The very first time, se publicó unas semanas antes que el álbum. ABC emprendió la gira Regeneration por Estados Unidos, incluyendo dos canciones de Traffic: Ride y The very first time. En la gira también actuaban junto a The Human League, Belinda Carlisle, a Flock of Seagulls y Naked Eyes.

En abril de 2009, ABC tocó en directo el álbum The lexicon of love en el Royal Albert Hall, acompañados por la BBC Concert Orchestra. Anne Dudley de Art of Noise, que se ocupó de los arreglos y teclados en el disco original, condujo la actuación.

Durante el año 2009, ABC emprendió la gira Regeneration Tour 2009, junto a Terri Nunn de Berlin, Wang Chung y The Cutting Crew.

Canciones recomendadas:

Show me, Poison arrow, Many happy returns, Tears are not enough, Valentine's day, The look of love, Date stamp, All of my heart (The lexicon of love)

That was then but this is now, Beauty stab, Unzip, S.O.S. (Beauty stab)

Fear of the world, Be near me, Vanity kills, Ocean blue, 15 storey halo, (How to be a) Millionaire (How to be a... zillionaire)

When Smokey sings, The night you murdered love, Rage and then regret, King without a crown, Jealous lover (Alphabet city)

Never more than now, The real thing, One better world, Where is the heaven?, The greatest love at all, Paper thin (Up)

Love conquers all, Unlock the secrets of your heart, Say it, All that matters, This must be magic (Abracadabra)

Stranger things, As a thousand times, Skyscraping, Rolling sevens (Skyscraping)

Peace and tranquility, Blame (Look of love - The very best)

The very first time, Ride, Love is strong, Caroline, Life shapes you, Validation (Traffic)

Vídeos:

Seis grandes canciones de The lexicon of love. La canción que inicia este gran álbum, Show me, que nos muestra lo que viene después; la conocidísima The look of love, canción bandera del grupo; Poison arrow, esa flecha envenenada por magistrales arpegios de guitarra; la versión larga de Tears are not enough; una versión en directo de Many happy returns en un vídeo sobre el grupo, y finalizando con la grandiosa All of my heart, pieza que no faltaba en mis recopilaciones de canciones lentas:

Show me - ABC


The look of love - ABC


Poison arrow - ABC


Tears are not enough (version 12") - ABC


Many happy returns - ABC


All of my heart - ABC


That was then but this is now, Unzip y S.O.S., de Beauty stab:

That was then but this is now - ABC


Unzip - ABC


S.O.S. - ABC


(How to be a) Millionaire, Be near me, y dos directos para televisión de Ocean blue y 15 storey halo, del álbum How to be a zillionaire:

(How to be a) Millionaire - ABC


Be near me - ABC


Ocean blue (live) - ABC


15 storey halo (live) - ABC


The night you murdered love, When Smokey sings y King without a crown, del álbum Alphabet city:

The night you murdered love - ABC


When Smokey sings - ABC


King without a crown - ABC


One better world, del álbum Up:

One better world - ABC


Love conquers all y Say it, del álbum Abracadabra:

Love conquers all - ABC


Say it - ABC


Skyscraping y Stranger things, del álbum Skyscraping:

Skyscraping - ABC


Stranger things - ABC


Dos buenas remezclas de The look of love y Poison arrow:

The look of love remix - ABC


Poison arrow remix - ABC


Y The very first time, Love is strong (con imágenes de la película Dogma) y un sólo audio de Caroline, del álbum Traffic publicado en 2008:

The very first time - ABC


Love is strong - ABC


Caroline - ABC