Grandes álbumes: THE THE - Soul mining

Soul mining es el álbum de debut de la banda británica post-punk/synthpop The The, publicado en octubre de 1983. El álbum de 1981 Burning blue soul originalmente fue atribuido al líder del grupo Matt Johnson como un álbum en solitario, pero más tarde se volvió a lanzar ahora acreditado a The The. Soul mining incluía versiones de los singles Uncertain smile (número 68 en diciembre de 1982 en Reino Unido), Perfect (número 79 en febrero de 1983) y This is the day (número 71 en septiembre de 1983).
El álbum alcanzó el número 27 en las listas de álbumes británicas, y ha aparecido en varias listas como uno de los mejores álbumes de la década de 1980.

Los singles Uncertain smile (originalmente lanzado en 1981 en una forma diferente y titulado Cold spell ahead) y Perfect se grabaron en 1982 en Nueva York con la producción de Mike Thorne, después de que The The hubiesen firmado por Epic Records en Estados Unidos. Sin embargo, la relación entre Johnson y Thorne rápidamente se deterioró como consecuencia del abuso de alcohol y drogas por parte de Johnson, y los desacuerdos entre ambos acerca de la producción de las canciones. Las sesiones fueron abandonadas más tarde, y Johnson regresó a Londres y comenzó a grabar con el ex-ingeniero de Thorne, Paul Hardiman, reelaborando los dos singles. La versión de Uncertain smile lanzada como single en 1982, había incluído flautas y un solo de saxofón a cargo del fundador de Uptwon Horns, Crispin Cioe, pero para el álbum la canción fue grabada nuevamente, reemplazando el solo de saxofón por un largo solo de piano de Jools Holland. En su autobiografía 2007 Barefaced lies and boogie-woogie, Holland relató que cuando escuchó por primera vez la canción, esperaba escuchar su contribución utilizada como una pausa instrumental en medio de la canción, y descubrió que Johnson había editado juntos dos solos separados y los había utilizado como cierre de la composición. Perfect incluye a David Johansen, cantante de New York Dolls, que era amigo de Thorne, tocando la armónica. La canción fue remezclada por Johnson y Hardiman, manteniendo la colaboración de Johansen del single original. La nueva versión fue añadida al final de la versión estadounidense de Soul mining, y más tarde a las versiones en formato CD, hecho que irritó a Johnson, quien estimaba que era una adición innecesaria al álbum. Las versiones originales de los singles 7" de ambas canciones fueron incluídas en el disco de grandes éxitos de The The 45 RPM: The singles en 2002.

Además de Holland y Johansen, al álbum contribuyeron conocidos músicos amigos de Johnson, como el baterista de Orange Juice, Zeke Manyika, el pionero de los sintetizadores Thomas Leer, y el músico experimental australiano Jim Thirlwell, acreditado en el álbum con uno de sus primeros alias 'Frank Want', y que llegaría a alcanzar cierto grado de reconocimiento de por sus grabaciones bajo el nombre de Foetus.

Como con muchos singles y álbumes de los primeros tiempos de The The, el diseño de la carátula original fue realizado por el hermano de Matt Johnson, Andrew, aka Andy Dog. Diversas ilustraciones fue utilizadas para portadas de álbumes en Reino Unido y Estados Unidos. La reedición de 2002 reemplazó la portada original con una foto de los primeros años de Matt Johnson.

The The ha estado formado siempre por el brillante Matt Johnson junto con un reparto de estrellas, y ha sido una de las bandas británicas más ignoradas de los 80. Soul mining fue seguramente el mejor álbum grabado por Johnson y contiene algunos de las más mejores canciones del período new wave de Reino Unido, aunque catalogar en un estilo concreto estas siete canciones es complicado por la gama musical que manejan, mezclando hábilmente new wave, synth pop y post punk, y su calibre artístico, mostrado en un abanico que va desde el sofisti-pop cargado de acordeones (This is the day), a la épica total (Uncertain smile), o al intrépido sintetizador oscuro (The sinking feeling), o al electro-pop (Giant). Es quizá su álbum más intelectual y menos llevado por las emociones forzadas por el corazón. Hay una leve inclinación política en algunas de las canciones, pero las mejores letras estaban llevadas por arreglos laberínticos que suavemente cavilan sobre la vida, con un optimismo agridulce.

Desde el principio, Soul mining exhibe riqueza de texturas y significados. La singularidad de la música es igualada por los estilos vocales singulares de Matt Johnson, que a su manera justifica el título del álbum como si ciñiese una gama de desesperación con ánimo alegre. Cada canción agrega un sabor distinto, desde la explosión urgente de I've been waitin' for tomorrow (all of my life) a la aceptación desalentada de The sinking feeling.

Con Soul mining, The The logró trascender las etiquetas de género y los confines cómodos de principios de los 80. En parte pop, en parte post punk, en parte poesía para el desilusionado con el régimen de Thatcher, los The The de Matt Johnson eran un colectivo intransigente que desafiaba el simple encasillamiento. Soul mining es quizás el trabajo más accesible de Johnson, ayudado en gran parte por el atractivo comercial de canciones pegadizas como Perfect, This is the day y Uncertain smile. Por otra parte, el resto del álbum se propaga entre la amenaza y la tensión, al tiempo que Johnson da vueltas y gruñe su camino a través de diatribas de dudas y ataques con fino velo hacia el poder.

Existen varias versiones del álbum. Johnson había previsto originalmente que el álbum tuviese siete canciones y terminase con Giant, pero en Estados Unidos su compañía discográfica Epic insistió en que siete canciones eran muy pocas y añadió la versión regrabada de Perfect a la edición en vinilo, con el consiguiente disgusto de Johnson. Esta canción adicional también fue incluída en el álbum cuando se lanzó en CD en junio de 1987, en Reino Unido y Estados Unidos. También hubo una edición limitada del álbum original de vinilo en Reino Unido que incluía un single 12" de un remix extendido de Perfect con Fruit of the heart y Soup of mixed emotions como caras B.

La versión en cassette incluyó mezclas extendidas de I've been waitin' for tomorrow (all of my life) y This is the day añadidas al final de cada cara del cassette. La versión del cassette británico contenía el álbum original de siete canciones en la cara 1, y Perfect y otros cinco temas extras en la cara 2. Varias de estas canciones se habían grabado originalmente para The pornography of despair, el álbum que The The pretendía fuese su debut en 1982, pero que nunca fue lanzado. Three oranges kisses from Kazan y Waitin' for the upturn fueron lanzados como caras B del single Uncertain smile, Mental healing process fue la cara B de This is the day, y una versión de The nature of virtue apareció como cara B de Perfect. Fruit of the heart era una canción instrumental. Hasta la fecha estas cinco canciones nunca han aparecido en ninguna versión en CD.

Cuando los primeros álbumes de The The fueron remasterizados y reeditados en 2002, Johnson consiguió que se editase Soul mining sin Perfect, como originalmente deseaba.

El álbum fue bien recibido en su estreno y ha mantenido su posición crítica con los años. Melody Maker lo posicionó en el número 3 en su lista elaborada por los críticos de Los mejores álbumes de 1983, y NME lo colocó en el puesto 25 de su propia lista del mismo año. En 1989 las revistas musicales Sounds y Record Mirror lo posicionaron en la lista elaborada por los críticos de Los mejores álbumes de la década en el número 8. Un suplemento titulado 80 de los años 80 de la edición de agosto de 2007 de Mojo incluyó a Soul mining como uno de los únicos cuatro álbumes de 1983 en su lista de Los 80 mejores álbumes de esa década.

El álbum también fue incluído en los libros 1001 álbumes que debes escuchar antes de morir y Fear of music: The greatest 261 albums since punk and disco escritos por el periodista Garry Mulholland, quien lo describió como "una oculta pieza maestra". En 2007 el periódico británico The Guardian incluyó a Soul mining en su lista 1000 álbumes a escuchar antes de morir.

Soul mining continuaba los temas de Burning blue soul, pero en lugar de los torpes intentos de hablar sobre política global, Soul mining va más lejos aún en el examen de Johnson de sí mismo. Si era horrible para él ver cómo desaparecía la inocencia de la infancia, o los restos de otra relación fallida esparcidos por su apartamento, Johnson lo resolvía a través de ocho canciones compuestas como dulce pop, al modo de Talk Talk, que lo revelaron como un compositor emocionalmente abierto e implacable sobre sí mismo.

Sin embargo, si alguien hubiese comprado Blue burning soul y estuviese esperando encontrar más tenso post punk rápidamente, Soul mining ofrece una de las salidas más radicales a partir de una sonido ya existente. Se habían dejado atrás las guitarras rasposas, los frenéticos samplers de las primitivas pletinas y las maneras torpes de las letras de Johnson, para ser reemplazados por cajas de ritmos, espacio en los arreglos, sintetizadores delicados y una habilidad de contar sus experiencias en una línea o dos. Donde Burning blue soul hacía chistes sobre galletas saladas de Navidad junto con juegos de palabras, Soul mining mostraba a Johnson cantando sobre amor, lujuria y soledad de tal manera que sugería que finalmente había experimentado algo en la vida, que no era una impresión ofrecida por su trabajo anterior.

El álbum se abre de manera peculiar como una cuenta atrás, que parece haber sido sampleada del lanzamiento de un cohete de la NASA, omitiendo el número 7. En los primeros minutos ejecutando capas sobre los teclados, Johnson recuerda su escondite en el jardín durante la niñez antes de admitir que, "...toda la gente a la que yo miraba ya no estaban allá". A la vez que la canción se construye mediante chasquidos de samples, un arreglo puro pop y una sorprendente coda de Johnson, "mi mente ha sido contaminada", I've been waitin' for tomorrow (all of my life) pretende exponer cómo la infancia se desvanece rápidamente en la edad adulta y cómo la vida realmente no es mucho mejor a medida que pasan los años.

Si la canción de apertura no sólo continúa la tensión que se sentía a través de Burning blue soul, sino también sus temas, entonces Soul mining rompe este clima con This is the day, que se abre con una melodía suave de sintetizador antes de estallar en pop, completado con aplausos bajo un gran coro, que también podría haber encontrado un hogar en grupos como ABC, Duran Duran o los primeros Talk Talk. Líricamente, sin embargo, la canción es toda de Johnson, a pesar de una salida desde la penumbra de la canción de apertura, en que hay alguna esperanza incluida en las palabras. A pesar de incluir la línea, "este es el día, tu vida cambiará seguramente", 'seguramente' suena como si Johnson pronunciase esas palabras todas las mañanas, This is the day hace referencia a esos momentos en que sientes como si todo lo que quedan son recuerdos. Al pasar más allá del pop sombrío de The sinking feeling, la siguiente maravilla de Soul mining es Uncertain smile. La aurora sintetizada de This is The day es más agridulce y lamentablemente puede ser más ampliamente identificada como sintonía de un anuncio comercial. Lo más importante, comprobar cómo los acordeones pueden tener un lugar adecuado en la música pop después de todo, y no asociarlos casi exclusivamente con el lederhosen y la polka del Este de Europa. Aún así, This is the day se las arregla para manejar esa ola dual de ser al mismo tiempo nostálgico y estar pensando en el futuro, feliz y triste al mismo tiempo.

Nunca antes y raramente desde entonces, Matt Johnson ha ofrecido una sentida canción de amor como lo hace en Uncertain smile. Donde las anteriores tres canciones del álbum todas encuentran a Johnson escondido en su jardín o detrás de las cortinas de su habitación sintiéndose incapaz de hacer frente al mundo, Uncertain smile retrata su interior una vez más, pero a diferencia de antes, lo hace para soñar con una chica sin nombre, diciendo: "te tengo bajo mi piel, donde la lluvia no puede entrar ...sólo grita, intentaré nadar y sacarte fuera". Uncertain smile está en la esencia de Soul mining, y constituye un ejemplo de todo lo que una canción de casi siete minutos debe aspirar a ser. Parte de su atractivo es su ambigüedad: "Un alma rota mira fijamente desde un par de ojos acuosos, inciertas emociones fuerzan una sonrisa incierta" fácilmente podría aplicarse a la angustia, o cualquier otro tipo de emoción. Con un gran arreglo pop, Uncertain smile es maravillosamente simple, pero en la segunda mitad de la canción, cuenta con el famoso y deslumbrante solo de piano de Jools Holland que hace realzar la calidad de la canción. Mezclando rhythm'n'blues, pop y precipitadas carreras por el teclado, Uncertain smile es una maravillosa pieza central de Soul mining y, con sólo cuatro de las ocho pistas reproducidas, retrocede a la introspección.

The twilight hour sigue a Uncertain smile, goteando con paranoia, con Johnson relatando que se sentaba por la noche, separando su vida como una historia de amor que se desmorona, sobre composiciones que tiernamente apuntan a una pérdida de confianza. Con Soul mining ofreciendo un desolador panorama en el futuro sobre un patrón hermoso de guitarra, Giant completa la lista de canciones original con una mezcla de teclados, patrones de ritmos sencillos y un valiente coro masculino que vocifera sobre Johnson preguntándose a sí mismo, "¿cómo puede alguien conocerme, cuando ni siquiera me conozco yo mismo?"

Y así terminaba el LP original, pero con la reedición del álbum en CD, Soul mining incluye Perfect, originalmente un single que había sido planeado para el álbum abortado Pornography of despair. Tendiendo un puente sobre la brecha entre Burning blue soul y Soul mining, Perfect es una canción sencilla, que mezcla una cálida armónica de Johnson hablando de un paseo por una fría ciudad inglesa, concluyendo, "¿qué hay que temer de un mundo tan regular?" Tras el vacío sombrío de la vida de Johnson que había sido escrito en otras canciones, Perfect considera que, entre las lápidas de un cementerio, un hombre viejo 'tocando su carne pudriendo' y una ciudad rápidamente volviendo al infierno, la vida de Johnson no es tan mala como se había creído y dando la vuelta para volver a casa, las cosas irán bien al final.

Así como Soul mining había adelantado en pasos agigantados a Burning blue soul, Perfect es el sonido de Matt Johnson dejando el dormitorio, la espera paranoica de una llamada telefónica y la búsqueda personal de una identidad detrás, a favor de unirse una vez más al mundo. Como estos dos primeros álbumes finalmente concluyen que el mundo no es un mal lugar, The The se movió hacia Infected y el decir frenético de un mundo que era realmente mucho peor que la tranquilidad de una ciudad inglesa había indicado. Con SIDA, prostitución, guerras, pilotos estadounidenses caídos y la ruptura del interior de las ciudades, todo empujando buscando espacio en el horizonte de Johnson, Infected eventualmente sería perfecto para hacer de Perfect algo más que optimismo de la infancia, recurriendo de ese modo a la canción de apertura de Soul mining.

Listado de canciones:

1.-   I've been waitin' for tomorrow (all of my life)
2.-   This is the day
3.-   The sinking feeling
4.-   Uncertain smile
5.-   The twilight hour
6.-   Soul mining
7.-   Giant
8.-   Perfect

Edición cassette Reino Unido 1983:
9.-   Three orange kisses from Kazan
10.- The nature of virtue
11.- Mental healing process
12.- Waitin' for the upturn
13.- Fruit of the heart

Vídeos:

I've been waitin' for tomorrow (all of my life) - The The


This is the day - The The


The sinking feeling - The The


Uncertain smile - The The


The twilight hour - The The


Soul mining - The The


Giant - The The


Perfect - The The


Three orange kisses from Kazan - The The


The nature of virtue - The The


Mental healing process - The The


Waitin' for the upturn - The The


Fruit of the heart - The The